И не безрезультатно – до них долетели истошные вопли раненых.

Сталкеры ринулись назад, под прикрытие густых зарослей.

Штык протянул Виктору последнюю «лимонку», затем они синхронно с Паровозом вскинули стволы.

Рывок за чеку… бросок… Негромкий взрыв…

Это только в блокбастерах после броска гранаты пламя и дым бьют до неба. Обычно же при взрыве пламени почти не бывает… просто сухой, трескучий хлопок и дым… И тишина… Все?..

Но вот мир обретает привычную скорость. И одновременно наступает тишина…

Виктор осторожным шагом приблизился к валявшимся в грязи трупам мародеров.

– Обыскать! – распорядился Штык. – Собери оружие.

От бандитов воняло старым, прокисшим потом, грязным телом и парным мясом – запахом войны и смерти, так ему знакомым. Шевелюра и борода убитого кишели вшами.

Мерзкий вонючий ублюдок, убивавший вольных бродяг, нападавший на хутора и уцелевшие селения, насиловавший женщин и убивавший беззащитных.

Но теперь он и другие бандиты, которых сталкеры только что убили, уже не будут делать зла – больше никогда.

Виктор забрал только запасной магазин и патроны. Ни старый, кое-как смазанный автомат, ни сверток с затрепанными тысячными купюрами не тронул, побрезговал. Более тщательного обыска проводить не стал – и так тянуло наблевать прямо на мертвяка. Подумал, что потом надо будет оттащить убитых бандитов подальше, где о них мутанты и прочие хищники позаботятся.

Сегодняшний полдень, когда все это и началось, казался уже очень далеким, словно бы прошли не часы и даже не дни, а месяцы…

– Так что ты, Натаха, прям-таки видела горгону? – Паровоз заливисто рассмеялся. – Не верю.

– У нас ее зовут Бледной Мантией, – уточнила девушка. – Не хочешь – не верь, но какой толк мне вам врать?

Она обиженно сморщила носик…

В сталкерских ботинках и комбинезоне она выглядела как самая обычная искательница артефактов или туристка. И не скажешь, что из другого времени или мира (кто там разберет?).

– Ну, не обижайся, я ж не в том смысле, что ты врешь… Но просто ты могла ошибиться, может, эта ваша мантия-шмантия просто на нашу горгону похожа. Потому как кто горгону увидит, тот не проживет и дня. То ли показывается она только тому, кому умереть суждено, то ли смерть приманивает на встречных, но только вот из всех, кто ее видел, только человек пять прожили столько, чтоб другим про нее рассказать…

– Это что – горгоны. – Шамиль был непривычно весел. – Вот, помню, был случай…

…Сталкеры возвращались из тренировочного похода. Дракон решил провести боевое слаживание своего отряда или, как он иронически выразился, «отрядца».

Виктор подозревал, что главным образом командир хотел поглядеть на то, как поведет себя в рейде Наталья. Но если он в ней и сомневался, то напрасно. Девчонка оказалась ловкой, выносливой и понятливой. Выручила их, засекла гнездо жабэнов в сырой яме, куда решил было сунуться Штык за попавшимся «стальным мылом». Правда, растерла ногу «берцем» («Непривычна-то для меня обувка такая!»), но, в общем, похоже, шеф остался доволен.

Заодно они сходили на Красную Сосну – на тамошнем аномальном «пятачке» можно было отыскать «гальку», требовавшуюся городу. Было решено построить еще два биореактора, а этот артефакт выгорал быстрее всего.

Особой добычи не нашли, но в убытке тоже не остались.

Так что завтра-послезавтра можно было бы передохнуть, а там и в поход труба зовет.

Да вот это дело затянулось. Ведь это только сказка скоро сказывается.

Виктор ждал любой реакции, включая и попытки отбить у них пресловутую Ветвь. Но произошло нечто иное – просто им не поверили.

Да, на том совещании, выслушав рассказ девушки и резюме Бакланова, их начали критиковать… По самое, что называется, не балуйся…

– Из параллельного мира, говоришь? Ну да, слыхали – и про экспедицию Левицкого, и про скрытые локации, и про Изнанку. А еще фильмы смотрели, всякие там «Звездные врата» и «Портал для контролера». А чем докажешь, что ты из другого мира, гражданочка? А кто может подтвердить, что это именно Ветвь Трона, а не непонятная фигня? (И в самом деле, ни изображений, ни даже описаний этой самой Ветви не имелось.) А почему ты говоришь, как у нас говорят, неужто речь не изменилась?..

Тут Наташа совершенно растерялась и в доказательство произнесла фразу на каком-то неизвестном языке, сказав, что это особая магическая речь.

– И это все? – возопила вдруг вмешавшаяся Алла Михайловна. – Детка, я, может, в артефактах и аномалиях и не смыслю, но вот в филологии чего-то понимаю. Ты говоришь на типичном северо-сибирском диалекте русского, милочка! Вот так! А этот ваш… – директриса возмущенно запнулась, – язык-мазык могла пять минут назад выдумать!

Ну и так далее… Наташа к концу допроса то краснела, то бледнела и, как казалось, вот-вот расплачется.