– Сама знаешь, что я так просто не «отвалю», – заметил странный мальчишка.

Бель даже приостановилась на одном месте от удивления. Люсиль сказала это слово совсем тихо – она и то с трудом разобрала, хотя шла рядом. Но как мальчик услышал, если между ним и Люсиль около пяти метров?

Она внимательнее посмотрела на упрямого мальчишку. Коричнево-рыжие волосы немного торчали по бокам головы. Темные веснушки на носу. И светлые карие глаза.

Мальчик заметил, что Бель смотрит на него и улыбнулся ей. Его улыбка была какой-то особенно приятной и дружелюбной.

– Привет.

– Привет, – непроизвольно ответила Бель.

– Ты новенькая, да? Как тебя зовут?

– Бель Кровус, – непонятно почему, но она чувствовала, что может доверять ему.

– Пошли, Бель, – буркнула Люсиль, недовольно покосившись на рыжего паренька.

Девочка заставила себя отвернуться и зашагать за подругой. Ее проводил внимательный взгляд карих глаз.

– Кто это? – тут же спросила Бель, едва они отошли на расстояние от мальчика – и притом на довольно приличное расстояние. Бель уже поняла, что у мальчишки острый слух.

Люсиль устало вздохнула. По ней было видно, что ей не очень-то хочется рассказывать подруге о странном мальчике.

– Рыжая Напасть, Мистер Ненормальность, Недомерок Пит, Питер Лупбон или же попросту псих. Список может быть неполным, – закончила она. – Как его называть – решать тебе, он отзывается на все клички, иногда бывает достаточно и попросту свистнуть.

Бель усмехнулась.

– Видимо, он немного… странный?

– Немного странный? – возмутилась Люсиль. – Да Питер настоящий сумасшедший, сбежавший из психушки! Стоит с ним говорить, чтобы тут же понять: он не от мира сего.

На последующих переменах подруги больше не встречали Питера, но Бель все равно собиралась как-нибудь разыскать его. Что-то тянуло ее к рыжему мальчишке, словно она когда-то знала его. Она чувствовала в нем родственные чувства и была настроена познакомиться с ним, чтобы понять, с чем это связано.

Люсиль осталась после уроков – она умудрилась получить плохую оценку по математике, и миссис Вулпекс оставила ее и еще пару человек на штрафной час. Бель вышла из школы одна.

Все утро шел небольшой дождь, который не прекратился и сейчас, и асфальт теперь был сплошь покрыт лужами, которые становились все больше и больше. Девочка направилась домой, подрагивая плечами от ледяных капель – зонт благополучно остался дома.

Бель всегда была аккуратна и осторожна. Иногда даже чересчур. В этот раз все произошло совершенно случайно и нелепо. Бель поскользнулась и упала лицом вперед прямо в лужу. На глазах у половины школы.

Все тут же разразились хохотом, не представляя, как больно и холодно упасть на мокрый асфальт.

Девочка приподнялась на руках, грязная вода стекла со щеки на подбородок. Нижняя губа была разбита, и Бель неловко вытерла кровь, смешанную с водой. На руке почувствовалось какое-то странное вещество, липковатое и жирное. Бель автоматически провела по губам еще раз, стремясь стереть всю грязь.

– Ого, смотрите, какой у нее рубец! – вдруг крикнул кто-то.

Раздались новые вспышки смеха.

– Тебя кто-то побил?

– Ты такая родилась?

– Фу, какой страшный!..

Бель лежала на асфальте, опустив голову. Горячие слезы, скользя по лицу, смывали с него грязь и остатки тонального крема. Девочка осторожно подняла голову и неожиданно увидела Поля. Брат стоял в десяти шагах от нее и спокойно, безразлично смотрел.

– Поль, – одними губами сказала Бель, глядя на него во все глаза.

Почему он не подходит к ней? Не пытается защитить от насмешек? Просто стоит и смотрит на происходящее, словно зритель в кино. Словно совершенно чужой ей человек.

– Поль, – снова позвала его девочка.

Чего же он ждет?

Брат посмотрел ей в глаза, развернулся и пошел прочь. Вот так просто.

У Бель перехватило дыхание. Неужели он правда ушел? Может он еще вернется?.. Она смотрела в спину мальчика, позабыв, что все еще лежит на асфальте, что над ней все смеются, что у нее грязное лицо и виден шрам… Предательство близкого человека пересилило все это.

– Дайте пройти! Расступись! Все, идем по домам, посмеялись и хватит!..

Худые, но сильные руки осторожно взяли Бель под подмышки и подняли на ноги.

– Ладно, красавица, хватит отдыхать, поднимайся, – ласково приговаривал незнакомый ласковый голос. – На, возьми…

Бель отстраненно взяла поданный платок и приложила к губам. Поль уже давно ушел, а она все продолжала смотреть туда, где он стоял.

– Бель, где больно? Покажи руки. Не бойся.

Бель всхлипнула и, наконец, повернулась к своему защитнику. Им оказался Питер Лупбон. Он оказался немного пониже ростом, чем она, но руки у него были на редкость крепкими, а в глазах читались сочувствие и дружелюбие. Это Поль должен был быть на его месте!