– Мама, я спокойна.

– Нервничаешь, - констатировала миссис Пинкстон .
– Пол-ночи не спала, завтракала кое-как, зато кофе выпила уже две чашки. Или три?

– Ты все это поняла по моему голосу?

– Видишь, я не ошиблась, - рассмеялась мать.
– Ты тоже этому научишься, когда у тебя появятся дети, Кристи...

Упоминание о детях бросило Кристель в жар; перед глазами снова встало лицо Куолена. Сейчас она впервые подумала о том, что хочет иметь детей, по крайней мере, сына... Похожего на этого человека - сильного, решительного, умного.

– О чем задумалась, Кристи?
– спросила мама.
– Какой-то секрет?

– Да, но это из другой оперы, мама... Личное.

– Личное?
– удивилась миссис Пинкстон.
– Что же произошло, если моя королева штурвала так переменилась за считанные два дня?

– Мама, ты преувеличиваешь, - принужденно рассмеялась Кристель.
– Мне сейчас ни до чего, я думаю только о результатах собеседования.

– Верь в себя, - повторила мать.
– Ты же у меня умница.

*

Через три дня.

Куолен положил трубку. Он отдал Чаку распоряжение собрать всю группу в "их" кофейне на Кейп-Код, чтобы представить им нового пилота. И посмотрел на сидящего напротив мужчину лет сорока с такой же выправкой, как у девушки:

– Ну что ж, Малколм, ты был прав. Я еще не видел ее в деле, но впечатление девочка производит хорошее.

– Я с ней пять лет летаю в паре, - в голосе Малколма прозвучало уважение к своему командиру в ВВС.
– Когда меня поставили вторым пилотом к сопливой девчонке, я был не в восторге, но присмотрелся...

Куолен откинулся на спинку кресла, внимательно слушая собеседника и слегка склонив набок массивную седеющую голову.

– Она будто со штурвалом в руках родилась, не раз сажала самолет в таких условиях, что... Нервы у Кристель железные. И ощущение такое, словно она за штурвалом становится единым целым с самолетом, не то, что ощущает его, а сливается с ним...

– Крылатый кентавр, - кивнул Эрик.

– В сан-Диего ее прозвали Железной Орлицей.

– Надеюсь, в деле она будет так же хороша.

Куолен сладко и с хрустом потянулся. Он думал не только о том, как пройдет знакомство Кристель с ее новым коллективом и проявит ли девушка себя так блестяще, как заверяет ее напарник и внештатный компаньон Куолена Малколм. Эрик вспоминал это ощущение от прикосновения к тоненькому окаменевшему в напряжении телу, легкий запах духов от светлых волос, сердце, взволнованно бьющееся под тесным кителем, горячую, нежную, как подснежник, кожу... "Интересное сочетание, пилот с железными нервами и такая нежная, хрупкая... Милая девочка. Если я правильно подберу к ней ключик, Кристель всюду за мной пойдет и все для меня сделает...".

– Вот только, - замялся Малколм, - если Крис что-то поймет... Она очень умна и наблюдательна.

– Это моя забота, - Эрик легко оттолкнулся от кресла.
– Когда девчонка поймет, что мы работаем не только на правительство, для нее это будет второстепенно.

– У вас уже есть метод? Крис действительно железная.

Эрик только улыбнулся:

– Метод старый, как мир, Малколм. Чем проще, тем лучше. Вот увидишь, я сделаю так, что девушке будет наплевать, на кого мы работаем, и единственным ее начальником буду я.

Малколм слегка усомнился. Конечно, за пять лет он не раз убедился в том, что Куолен ничего зря не говорит и ни перед чем не останавливается, добиваясь намеченной цели. Но пилот не представлял, как можно обработать "железную Крис" так, как говорит Серебристый Волк.

– Надеюсь, она сработается с ребятами, - сказал он.
– Могут возникнуть осложнения с Дереком и Телмаром.

– Не возникнут, - спокойно сказал Куолен.
– Они поймут, что я буду недоволен, если кто-то вздумает протягивать руки к моему пилоту.

– Да и она тоже, - добавил Малколм.
– Девчонка умеет за себя постоять.

– А ты пытался к ней подъехать?
– прищурился Эрик.

– Один раз, - соврать Куолену было невозможно.
– По-моему, она больше любит самолеты, чем мужчин...

– Хм-хм, - задумчиво покачал головой Куолен.
– Посмотрим.

*

На следующий день

При виде длинных стройных ног и светлых волос девушки из ВВС Телмар Гарнет чуть не присвистнул вслух. Несмотря на малоподвижное лицо и жесткий взгляд, баба что надо. И с такой красотой она пилот? Девочка цены себе не знает.