– О, я смотрю, ты уже ожил, Стражник, – заметил заглянувший на кухню Пройдоха, увидев, с какой непостижимой скоростью я уничтожаю еду. – Куда спешишь-то так? Не терпится до полигона добраться? – с немалым ехидством поинтересовался он.

– Иди ты! – с трудом проглотив внезапно вставший поперек горла кусок мяса, сердито выговорил я и переставил кувшинчик с вином подальше от загребущих рук Пройдохи, заприметившего выпивку.

Меж тем на кухне стало слишком уж людно. Пришла пора готовить завтрак для постояльцев. Я был вынужден перебраться в зал и там продолжить пиршество желудка. Джейкоб покрутился еще немного возле меня и, поняв, что ни капли вина ему не перепадет, свалил досыпать.

Но посидеть одному мне так и не дали. Большой притопал. Увидел меня и говорит:

– Ты что так рано поднялся, Кэр? Спал бы еще себе… Нам же сегодня на полигон к девяти выдвигаться, а не на рассвете.

– С чего бы эдакая радость? – Я до того удивился, что даже ложку до рта не донес.

– Ну так Серый же вчера решил, что нужно дать тебе возможность нормально отдохнуть и восстановиться. А то завтра нам небольшая прогулка по местным лесам предстоит.

– Что еще за прогулка? – не понял я.

– Так злыдней искать будем, которые упырей тут развели, – пожав плечами, пояснил Герт.

– Если ты не в курсе, Кэрридан, то знай: перед нашим отрядом поставлена задача разобраться с нашествием темных тварей, – вмешался в наш разговор незаметно подошедший со спины тьер Терон. – Которую, понятно, простым изведением гадов не решить… Основным занятием подразделения является поиск злоумышленников, организовавших это вторжение.

– В общем, придется несколько дней бесцельно бродить по здешним чащобам и кормить гнус, – тут же переиначил все Пройдоха. Ему, похоже, не дала уснуть мысль о том, что у меня тут имеется целый кувшинчик замечательного вина.

– Не бесцельно бродить, а злыдней искать, – поправил его Герт.

– По мне, так с этой задачей быстрей бы справились егеря, – недоуменно почесав в затылке, осторожно заметил я. – Давно бы все приграничье частой гребенкой прочесали и отыскали логово темных.

– Было б все так просто… – проворчал помрачневший Большой.

А Пройдоха снисходительно прокомментировал:

– Ты, Стражник, еще здешних лесов не видел. Тут такие чащобы, что в них целая армия может раствориться без следа.

– Не в этом дело, – покачал головой командир. – Прочесываются, конечно, окрестности и егерями, и пограничной стражей, и дружинами местных владетелей, но все это не то, что нужно… Тот, кто затеял игру с нашествием, явно не в лесной чаще засел. Ибо для создания тех же упырей и людской материал потребен, и много чего еще… В лесу на деревьях это не растет. Так что без хорошо оборудованного места для воплощения своих злодейских замыслов темные попросту не могли обойтись. – Он вздохнул. – Замки здешних баронишек надо шерстить и перетряхивать… Не иначе кто-то из них в сношения с темными вошел.

– Ну а нас тогда зачем гнать в лес? – недоуменно нахмурился я.

– Затем, чтобы не спугнуть мерзавцев, пока первый отдел осуществляет незаметную проверку имений местных владетелей, – ответил тьер Терон. – Пусть негодяи думают, что мы все еще не догадываемся, где их искать.

– Значит, вся наша задача – это отвлекать внимание соглядатаев темных? – на всякий случай уточнил я, если вдруг что-то не так понял насчет предстоящей прогулки по окрестностям. – И схлестываться с упырями не придется?

– А вот это как повезет, – прогудел Большой. – Мы же не просто так шатаемся по округе, а проверяем все подозрительные места, где, например, могут скрываться от солнечного света наводнившие округу упыри или иные твари.

– Но до сих пор никого не нашли! – поспешил меня успокоить Джейкоб, довольно ухмыльнувшись.

– Это не повод расслабляться, – строго посмотрел на него командир. – И если в этот раз кто-то якобы случайно забудет захватить с собой весь положенный боекомплект, то простым внушением он не отделается.

– Да на кой нам тащить с собой чуть ли не по сотне стрелок на рыло?! – попытался возмутиться Пройдоха. – Если на нас нападет такая тьма тварей, то нам не воевать надо, а поскорей уносить ноги! А это лучше делать налегке!

– Я сказал, – негромко, но внушительно обронил командир. – А если решишь схитрить, повторишь вчерашний подвиг Кэрридана. Кстати, как ты, Стайни? Оклемался?

– Оклемался, – зыркнув на него исподлобья, проворчал я в ответ.

– Ну и отлично, – спокойно кивнул Серый, проигнорировав мой недовольный тон. – Не будем, значит, откладывать и после завтрака выдвинемся на полигон. – Перебив возмутившегося этим решением Пройдоху, добавил: – До полудня над боевым слаживанием поработаем, а после будем отдыхать.