"Ага, действует", - подумала Найтмер, вспоминая те приклеенные одинаковые улыбочки на лицах пони. Вслух она этого не сказала, но проговорила следующее, сопроводив свои слова широким зевком.

– И это всё? Мне почему-то казалось, что уж кто-кто, а умница Твайлайт, протеже самой Селестии и главный книгочей страны, будет рада затянуть многочасовую лекцию.

Почему-то аликорн показалось, что глаза единорожки нехорошо, почти что угрожающе блеснули.

– Это не так уж и важно, - деревянным и каким-то не очень дружелюбным голосом протянула она, исподлобья глянув на чёрную королеву. – Кроме того, у тебя ещё будет полным-полно времени разобраться во всём самой. Правда, Министерство по-настоящему называется по-другому, - весело закончила волшебница, вновь становясь милой и приветливой.

– Как же?
– спросила ночная пони, откровенно скучая.

– Сейчас, дай вспомнить... У меня где-то на бумажке записано было...
– мычала Твайлайт, бегая и перетряхивая книги.
– А, вот она!
– кобылка откашлялась и заголосила, что было довольно неожиданно.
– Мы рады представить вам Министерство Дружбы, Добра, Уважения, Взаимопонимания, Радости, Любви, Счастья и Всяческих Благ! Мы изменим нашу любимую Эквестрию в лучшую сторону. Мы - это всё! Мы - это Дружба в лучшем её проявлении! Мы – это Магия!
– на последних строчках единорожка чуть не захлопала сама себе. Селестия зааплодировала, Найтмер же закатила глаза. Она просто не понимала, как все пони повелись на такую пафосную чепуху. "Как же хорошо, что я - не они" - подумала аликорн, зевнув ещё разочек. Её начало клонить в сон, да и случай удобный подвернулся - Твайлайт как раз начала разъяснять что-то про магию и дружбу. Найтмер прикрыла глаза. Речи пони убаюкивали её.

– Дружба - это самое ценное в жизни, она сделала из лошадей пони, - донеслось до богини ночи.
– Магия Дружбы почти не изучена, а потому особо ценна. Наше Министерство Дружбы пытается сделать эту пропаганду магии и доброты уделом всех пони, делая общество лучше и добрее. К счастью, принцесса Селестия поддержала меня, и теперь нет границ для Дружбы!
– хотя кобылица и не видела ораторшу, она была готова поклясться, что Твайлайт вдохновенно махнула копытом. Несмотря на усталость, ночная богиня начала прислушиваться к синегривой пони. Найтмер не могла не признать, что слова Твай звучали вполне убедительно, хотя и слишком "слащаво". Что ж, эта кобылка была просто обречена на славу в веках и большое будущее...

Мягкий, приятный голос Селестии, уточнявшей что-то; бодрые, возбуждённо-радостные выкрики единорожки; стрекотание сверчков; нежные и воздушные тени, стекающие с кончика огонька свечи и расплывающиеся по всему дереву; тихий, слегка усталый шелест листвы - всё это укачивало и успокаивало, отчего чёрный аликорн совсем потеряла счёт времени. Именно поэтому, когда свеча погасла, Твайлайт, едва волоча ноги, пошла на второй этаж спать, а солнечная принцесса улеглась прямо на роскошном ковре библиотеки, Найтмер даже не отреагировала - она давно уже спала.

 ***

Приснилась ей странная пустыня: без кустика, деревца, или хоть какого-нибудь признака обитаемости. Всё вокруг было чёрно-белым, в воздухе пахло опасностью. Краем глаза богиня заметила движение и повернула голову в ту сторону, но там никого не оказалось, а позади послышались осторожные шаги - кто-то подкрадывался к ней. Не дожидаясь неприятностей, Найтмер оглянулась. Позади неё стояла... Твайлайт. Но что-то изменилось в милой единорожке - в глазах была засасывающая ледяная пустота, челюсти были плотно сжаты, сама она исхудала до невозможности, да ещё и покачивалась. Однако это было не всё - что-то ужасное, пугающее пряталось за этой уверенной напряжённой фигурой. Но времени подумать у Найтмер уже не было - рог Твайлайт внезапно начал расти в высоту потрескивая и пропуская по себе молнии болотного цвета; пони оттолкнулась от земли задними копытами, тут же взмыла в воздух на гигантских, невероятно гибких непонятных крыльях (единственное, что Найтмер смогла понять – они были не перьевые, как у обычного пегаса или аликорна) и зажмурилась, начиная плести какое-то убийственное заклинание. Найтмер инстинктивно отодвинулась, напряглась и была готова в любую минуту побежать куда угодно, лишь бы не видеть всего этого. Твайлайт приоткрыла глаза - из них полился белый мёртвый свет. Он был похож на тот, который шёл из глаз единорожки, когда она с подругами применяла Элементы Гармонии, но то, что происходило сейчас, было явно хуже. От этой Твай веяло смертью и разрушением. Открыв рот, она без выражения и души, словно и не осознавала своих слов, произнесла:

– Ты не сможешь помешать мне. Никогда. Корни моего могущества и власти уже укрепились, и никакая сила не сможет вырвать их.

Найтмер расправила крылья, пытаясь улететь - не вышло: все силы словно разом испарились, а магия просто не ощущалась ни в теле, ни в сознании, как в дни её заточения. Ноги словно приклеились к твёрдой земле, заученные заклинания выветрились из головы. Это был конец. Лоб богини покрылся испариной, дыхание участилось, во рту пересохло... Мощный луч вылетел из кончика рога Твайлайт, ударяя чёрную аликорн прямо в грудь. Богиня зашипела, запрокинув голову, чувствуя, как огонь медленно, будто бы издеваясь, пожирает её - и даже металлический нагрудник не смог спасти Найтмер. Но секундой позже, когда падшая королева уже попрощалась с миром, раздался оглушающий взрыв, разрывающий небо и землю. Твайлайт в страхе оглянулась и завизжала оттого, что ей в лицо светило горячее огромное солнце с широкими призрачными лучами. Мгновение - и единорожка исчезла, становясь пылинками в золотистом свете. Ещё мгновение - и солнечный свет подхватывает чёрную королеву, образуя плотный нежный кокон. Вспышка, вспышка - и Найтмер подскакивает на диване в дереве-библиотеке, стараясь отдышаться.

***

Было раннее утро, но улицы уже были полны пони, которые улыбались так широко, насколько могли. Это было ужасно, и аликорн внутренне содрогнулась, когда представила себе, что с ними сделала эта Твайлайт со своим Министерством Дружбы, Добра, Взаимопонимания И Чего-то Там Ещё. Чем больше Найтмер думала над этим, тем противнее ей становилось. "Разве это правильно?
– горько размышляла она.
– Разве правильно делать пони счастливыми против их воли? Разве это правильно - заставлять их улыбаться день и ночь, контролировать их сны и сердца? Никогда не думала, что буду волноваться за всех этих жалких пони. Похоже, я тоже попадаю под плохое влияние».

– Нет, ни за что, - прошептала Найтмер Мун, чувствуя невероятный прилив сил. Вздёрнув голову, она храбро посмотрела на восходящее солнце, даже немного благодаря его за спасение от кошмарного сна.
– И не позволю другим!
– она решительно топнула копытом, подтверждая свои слова, но на минутку остановилась, растерянно оглядываясь. Какой бы силой ни обладала богиня, одна она ничего не сможет. Ей нужно найти друга и соратника, который будет всегда рядом, который не предаст.

– Мне нужен помощник, - добавила пони.
– Я не смогу быть здесь одна.