– Слушаю.

– Составьте мне пару на сегодняшнем прощальном приеме. В приглашении указано, что гостям надлежит приходить со спутниками.

– Разве вам больше некого пригласить?

– Претенденток полно, - поморщился Рэйнар. – Проблема в том, что большинство из них расценивает приглашение составить компанию на балу, как проявление моих теплых чувств. Которых нет. Вы же точно не станете после приема рассказывать «по секрету» всем подругам, что вам оказывает знаки внимания приближенный советник правителя Виттории…

– В этом вы правы, спорить не буду, - с усмешкой кивнула я. – Еще есть аргументы, которые заставят меня ответить положительно?

– Целых два, - ухмыльнулся мужчина. – Во-первых, в случае вашего согласия вы сможете беспроблемно контролировать меня весь вечер, и я клянусь никуда не исчезать из вашего поля зрения. Во-вторых, мы все равно уже пришли.

Я озадаченно уставилась на небольшой домик, перед которым мы остановились. Вывеска гласила, что это мастерская модистки. Мой вопросительный взгляд лиан истолковал верно.

– Ну, вы же не можете пойти на прием без платья? – хитро усмехнулся Верманд и, не дав мне опомниться и возразить что-либо, ловко открыл дверь, пропуская меня вперед.

*****

Модистка, польщенная тем, что именно к ней обратился один из наиболее представительных гостей Нейвельгара, расстаралась на славу, подобрав для Лины великолепное платье из матовой струящейся ткани нежно-кремового цвета, с трапециевидным вырезом на спине, шлейфом и ажурной вышивкой на тонкой верхней юбке из полупрозрачного шифона. Из украшений алата выбрала крупные жемчужные серьги и несколько длинных нитей жемчуга на шею. Сначала она была против этого минерала, потому что он невольно напоминал ей об Элизабет, но к платью комплект подходил идеально, а потому алата махнула рукой на все ассоциации.

– Теперь я понимаю, почему модистка настояла именно на этом платье, - Верманд окинул девушку, спустившуюся в холл гостиницы восхищенным взглядом.

– И почему же? – Лина не стала скрывать улыбки и приняла протянутую ей руку лиана.

– Потому что оно подчеркивает вашу красоту, а не пытается ее перебить, - мужчина подвел ее к зеркалу во всю стену. – И потому, что так мы с вами великолепно дополняем друг друга.

Глядя на отражение, Эвелинн не могла не согласиться. Темно-вишневый камзол Рэйнара гармонировал с ее локонами, собранными в высокую прическу, а платье, в свою очередь, цветом соответствовало рубашке Верманда.

– Кажется, из нас могла бы получиться превосходная пара, - как бы между делом заметил мужчина.

– Почему же могла бы? – отозвалась девушка. – Она уже получилась. На этот вечер.

– Разумеется. На этот вечер.

Поскольку Лина на правах спутницы лиана должна была находиться рядом с ним в течение всего вечера, Кайле, Тео и Зарину было позволено решать на свое усмотрение, идти ли на прием. Парни предпочли остаться в гостинице и отоспаться, а вот свою подругу Эвелинн встретила на входе в Центральный зал. Кайла весело подмигнула ей и тут же растворилась в толпе гостей.

Однако и без ее компании алате скучать не пришлось. Сначала она выдержала бесконечную вереницу всевозможных чиновников и аристократов, желающих лично поприветствовать Верманда и выразить восторг по поводу его прелестной пары, среди которых затесалось несколько аристократок различных возрастов, попытавшихся тихонько выяснить у Лины, какие отношения связывают ее с лианом. При этом они откровенно бросали на мужчину заинтересованные взгляды, чем спровоцировали у девушки приступ вредности. Она одарила Рэйнара пламенным взглядом, пока тот отвлекся на своего давнего знакомого и не видел этого, потом кокетливо закусила губу и с откровенной фальшью заявила любопытным дамам, что «отношения между ними исключительно деловые». После этого количество особ женского пола в радиусе метра существенно сократилось, а Эвелинн успела трижды побывать в круге танцующих.

– Тианна Риавэйн? Вы ведь тианна Элина Риавэйн?

Алата обернулась на молодой звонкий голос, мимолетно удивившись, что ее верно назвали «тианной», а не «благородная лиа». Перед ней стояла хорошенькая девушка с огромными карими глазами и темно-каштановыми волосами, чуть отсвечивающими рыжиной на свету. Сначала Лина подумала, что это еще одна поклонница Верманда, но девушка в сторону лиана даже не смотрела, неотрывно глядя на нее саму.

– Мы знакомы? – вопросительно вскинула бровь Эвелинн. Кажется, она где-то уже видела эту гостью бала.

– Нет, но мне бы очень хотелось это исправить, - девушка несколько неуверенно улыбнулась. – То есть, вообще-то, мы знакомы, просто заочно. Вернее, вы меня вообще не знаете, а я о вас много слышала… Меня зовут Дэнна Эльсен.

– Приятно познакомиться, - с доброй усмешкой протянула руку Лина. Дэнна вызывала у нее симпатию тем, что не стремилась к безукоризненному соблюдению этикета. – И откуда же вы много слышали обо мне?

– Я закончила Академию Светлого пантеона в Элиоре. В Магическом секторе вы довольно известны и популярны.