«А Изначальные? Они жили здесь до… взрыва?»

«Да, они были именно изначальными. Они жили здесь до того, как предыдущая Галактика завершила свое великое центростремительное движение и, повинуясь отрицательному колебанию «радиуса мира», превратилась в ядро гипермассы. Они жили здесь во времена вселенской противофазы. В те времена, когда красное смещение было примером сжатия, а не расширения Вселенной…»

«Времена противофазы… Наверное, это было ужасно давно?»

«Да. Давненько. Десятки миллиардов земных лет назад».

«И что, это нормальная практика? Фаза-противофаза Вселенной, колебания «радиуса мира», галактики то разбегаются, то собираются в кучу, а вещество в них движется то центробежно, то центростремительно… И так каждые сколько-то там миллиардов лет? И в апогее каждого колебания – взрыв, а потом – с нуля?»

«Не обязательно с нуля… Но в большинстве случаев – да».

«А наше оружие? А я? Они называют меня нерожденным, существом вне Первополя. Как могли сохраниться остатки Изначального поля, если Галактика сжалась в точку, а затем снова взорвалась? Разве могло что-либо уцелеть в такой катастрофе?»

«Нет. Уцелеть не могло. Но ты невнимательно слушал и смотрел. Перворожденные сами ответили на этот вопрос. Ты не часть изначального мира. Ты удачная копия одной из его частиц. Один шанс из бесконечности».

«Копия… Как чиниды – копии соплеменников Ван Ли?»

«Ван Ли?»

«Ты будешь утверждать, что это не он приходил в Пещеры Спящих Предков и просил Перворожденных погрузить его в вечный сон? И не с Ван Ли ты говорил, когда они его отвергли?»

«Я думал, что ты не анализируешь эти сны-откровения…»

«Ты ошибался. – Сергей мысленно усмехнулся. – Я не всегда следовал их прямым указаниям или намекам, но запоминал и переосмысливал все подробности. О том, что Катастрофа и сны как-то связаны, я догадался еще до первого полета к Рубежу… или как его называют в «высших сферах» – Каналу?»

«Да, это энергоинформационный Канал… Что еще ты хотел бы узнать?»

«А оружие… Если я – только удачным образом подвернувшаяся копия существа изначального мира, то откуда взялось оружие? Тоже случайные копии? Но ведь в человеке происходят бесконечные рекомбинации генов, и рождение «нерожденного» возможно хотя бы теоретически, а вот изготовить оружие с заданными параметрами… да еще с такими, о которых никто не может помнить даже случайно… Как такое возможно?»

«А где ты нашел это оружие?»

«Как это – где?! Сначала был Ван Ли, затем… секретный подвал Гордеева».

«Вот тебе и ответ».

«Не понимаю».

«Ты уже приехал. Космодром… Лети, куда планировал. Там все поймешь…»

Корабль лег в дрейф точно в плоскости Рубежа. Это было опасно, ведь новая сеть стала уже довольно плотной. Ближайшие золотистые «нити» толщиной в несколько километров сверкали совсем рядом. Кибер крейсера честно предупредил, что маневр опасен, но умолк, получив команду вывести корабль точно в плоскость сети и зафиксировать его там на максимально возможное время. Как показалось Сергею, умолк он несколько озадаченно. Тем не менее команду киберпилот выполнил.

– Столько золота на черном фоне – безвкусица, – проворчал Горох, отворачиваясь от обзорного экрана. – Расшитый бархатный плащ. Как раз в стиле Конты, не к ночи будет помянут.

– Рано ты его отпеваешь, – заметил Воротов.

– Разве мы его не… того?

– Сергей Павлович вот сомневается.

– Ваша светлость, так я что же, напрасно провалялся четверо суток на помойке?!

– Не ты один, – отмахнулся Преображенский. – А вот и Канал…

– Канал? – Горохов и Воротов одновременно обернулись к экрану.

Золото Рубежа не померкло, не поблекло, а просто исчезло, словно его выключили, как лампу накаливания. Теперь корабль окружала полная, беспросветная темнота абсолютно черного пространства.

– Вот Шредингер бы порадовался, – озадаченно пробормотал Горох. – Вроде не прыгали, а темень, как в гиперпространстве.

– Гиперпространство – всего лишь характеристика особого вида движения, а не пространство как таковое, – возразил Игорь. – Без ворот перехода и достаточного ускорения в него не прыгнуть. Сергей Павлович, где мы?

– В Канале, я же сказал, – спокойно ответил Преображенский. – На половине пути в Первополе…

– Куда? – У Гороха уже кончался запас гримас удивления.

– В энергоинформационное поле, структурный каркас Галактики, вместилище всей энергии и информации, волн и частиц, виртуальных и реальных.

– Ни фига себе! – оценил адъютант. – Скелет близлежащих по космическим меркам областей реальности?

– И сопредельных с ними измерений, – подтвердил князь.

– Полный отбой! – Горох даже помотал головой, словно отбрасывая мысли, мешающие четкому восприятию такой неожиданной информации. – А что мы там, в Первополе, забыли?