– Не облезь от загара, – усмехнулся дежурный. – Поживей перемещайся.

– Лечу!..

Преображенский сидел за письменным столом и внимательно изучал висящую в воздухе голограмму каких-то звездных скоплений. Бросив на Гороха короткий взгляд, он указал на стул.

– Вот смотрю на эту модель и ни черта не понимаю, – признался князь.

– Ну так плюньте и ступайте к молодой жене. – Канонир расплылся в улыбке.

– Смирно, – холодно приказал Сергей. – Расслабился слишком!

– Виноват, – невольно поежившись, сказал Горох. Что-то в голосе князя было не то. Но офицер не понял, что конкретно его смутило, а потому решил этим пока не загружаться. – Давайте я свежим глазом оценю.

– Для того и позвал.

– Только что я должен увидеть? Какая вводная?

– Лишние звезды.

– Вот так задачка! На модели-то! Да тут не разберешь, какие из них нормальные, а вы лишние ищете.

– А так? – Князь провел рукой сквозь голограмму, и среди крошечных звезд появились знакомые канониру энергооблака. – И так…

Он еще раз взмахнул, и почти у носа Гороха вспыхнуло миниатюрное колечко Рубежа. При любом масштабе – несколько несоразмерное.

– Так – другое дело, – буркнул канонир, – только все одно – непонятно.

– Это самый свежий кадр, – пояснил князь. – Получен по гиперсвязи час назад. Обрати внимание, вот здесь системы, здесь звездные ассоциации, вон там пульсар.

– А лишние звезды-то где?

– Вот здесь, – Сергей указал почти на Рубеж. – Рядом с ним три десятка точек, видишь?

– Вижу. Не в масштабе что-то бублик. Он ведь всего с Луну диаметром был. Что же это за звезды получаются – меньше спутника?

– В том-то и дело. – Преображенский задумчиво потер подбородок. – А эту систему рядом с Рубежом узнаешь?

– Нет, а должен?

– Это система Торбана. И звездочки лишние я еще там впервые увидел. Средь бела дня светили.

– Вот эти маленькие? Такие яркие?

– Да. А теперь обрати внимание, как эти маленькие движутся. По эллиптической орбите вокруг своего светила и в то же время почти параллельно Торбану, с той же скоростью, тем же курсом.

– Ну я и говорю – спутники, – Горох кивнул. – Ничего удивительного.

– Они светятся, Горохов. Не отраженным светом, а сами по себе. Как настоящие звезды. Но самое интересное – расчет движения вещества.

– Опаньки! – Канонир удивленно выпучил глаза. – Сквозь бублик проходят?

– Вот именно. – Сергей откинулся на спинку кресла. – Торбан остается в стороне, а эти звездочки попадают точно в яблочко.

– Постойте, но ведь Рубеж прошел уже сквозь миллионы систем, и ничего не случилось. Ну, попадут эти светляки на нашу сторону, что с того?

– Не знаю, – Преображенский пожал плечами. – Просто мне не нравится сочетание фактов. Рубеж, сквозь который не проходит ничего, кроме наших космолетов, и то не всех – «Алферов» так из него и не вынырнул, – звезды размером с завалящий астероид, но яркие, словно микроновые… Так, глядишь, и до энергооблаков дело дойдет. Пока Рубеж на них не натыкался, но может случиться, что скоро это произойдет, и тогда…

– Что?

– Не знаю.

– Вот что я скажу, ваша светлость. – Горох почесал в затылке. – Зря вы голову нагреваете. Пройдут светляки сквозь баранку – будем думать, а пока это все теория. А что это за звезды?.. Что такое Рубеж, мы ведь тоже не понимаем. И энергооблака воспринимаем как чудо зарубежной природы. И червоточины у них на каждом шагу – никаких прыжковых установок и стационарных порталов не надо. Одной загадкой больше, одной меньше… Теперь уже не важно.

– Хорошо тебе, царь Горох. Пулю расписал, на койке повалялся и счастлив, – с досадой произнес князь.

– Зря обижаете. – Офицер насупился. – Просто эти феномены – дело для ученых. Пока не стреляют, нам они не интересны. Мы ж военные…

– Ваша светлость! – В кабинет, торопливо постучав, ворвался Панин. – Простите, что так бесцеремонно вторгаюсь… Срочный вызов! У вас интерком отключен, вот я и решил сообщить лично. Великий Князь вас к себе требует. Немедленно!

– Конвой не прислал? – Сергей усмехнулся.

– Говорят, Попова во дворце видели, – понизив голос, доверительно сообщил атташе.

– Контр-адмирала?! – Преображенский вскочил. – Вернулся?!

– Да, – дипломат улыбнулся. – Слава богу!

Сергей не распространялся о своих проблемах даже в беседах с доверенными лицами, но слухи уже давно расползлись по кулуарам. Появление Попова могло развеять все подозрения. И раз Гордеев не прислал конвой, так, наверное, и случилось…

Горох, с улыбкой до ушей, ждал князя у машины. Гордо покосившись на стаю притаившихся неподалеку от посольства репортеров, он раскрыл перед Сергеем дверцу и коротко поклонился.