– На орбите Натали висело достаточно кораблей, имеющих автономные гиперпередатчики, но все они молчат. И пограничники не отвечают. А комендатура Данаи передает только стандартные калибровочные сигналы. Неладно что-то поблизости от Рубежа, вот что я думаю.

– И как это выяснить?

– Я уже приказал готовить разведгруппу. Через два часа старт. И на ближайшие к погранзоне Колонии приказ отправил – усилить наблюдение за сектором Рубежа.

– Держи меня в курсе.

– Есть, ваша светлость.

Главный объект располагался в пяти минутах езды. Когда открылась дверца машины, первое, что бросилось князю в глаза, – огромный котлован. Преображенский вышел из «Викинга» и оглянулся. Под просторным куполом стройки жара не ощущалась, но пыль витала, как и везде. Непременная спутница любой засухи – назойливая пыль проникала повсюду. Рабочие, пренебрегая защитными плащами и очками, тем не менее не снимали респираторов. Тут уж не до форса. К высочайшей инспекции подбежал директор строительной фирмы и с ним взмыленный прораб.

– Ваша светлость, мы польщены оказанным нам вниманием… – завел было пластинку директор, но Сергей остановил его коротким жестом.

– Без церемоний, – строго приказал он. – Покажите главное.

– Пока это лишь котлован, но в моем компьютере есть макет, – строитель вынул из кармана комп, но включить его не позволил Воротов. Сначала он тщательно изучил приборчик, затем вернул директору и кивнул.

Голограмма показывала будущее сооружение в разрезе – первое здание такого рода. Вернее, не первое – подземные кварталы начали строиться и разрастаться еще три века назад, но впервые под грунт упрятывалась такая махина. Впервые на Земле. На других планетах подобная практика давно стала привычной. Например, на Венере иначе и не жили, но это на Венере, а тут… Кто бы мог подумать, что земные города придется строить, не устремляя горделивые башни небоскребов к лазурным небесам, а зарывая эти башни на сотни метров в глубь грунта? Кто всерьез рассматривал возможность расширения донных городов в шельфовых областях морей или заселение естественных пещер в южных горах? До катастрофы такие пункты фигурировали лишь в программах освоения Колоний. Например, идеи и технологии строительства городов-на-дне, когда-то давно опробованные в Желтом море, были переданы многоводной Европе, а позже – Терции, планете тысячи островов. Тоннельно-проходческие технологии строительства подземных городов успешно применялись на Венере и Гефесте, а «пещерное строительство» процветало на Грации. Никто и не думал развивать эти идеи на метрополии. Не так уж сильно была заселена ее суша, чтобы лезть под воду или зарываться под грунт.

Теперь все изменилось. Суша по-прежнему не так уж заселена, и даже меньше, чем «не так уж», но строительная политика вывернулась наизнанку. А всему виной бушующее Солнце. Возможно, произойдет чудо, и промышленные корпорации успеют построить на орбите Земли достаточно мощные озонаторы. Тогда лет через десять жизнь войдет в колею: светило успокоится, а биосфера пойдет на поправку, но еще долгие десятилетия люди будут помнить Вспышку и жить в подвалах или под донными куполами. Потом, конечно, проблемы забудутся, люди снова начнут засматриваться на небо и потихоньку перебираться в пустующие башни небоскребов, но не в нынешнем поколении…

– Похоже на Масквелл Хоум, – заметил Воротов.

– Да, это наш фирменный проект. Практически все города в том секторе земли Иштар построены нашими специалистами. Первый тоннель под венерианским плоскогорьем был проложен почти сто пятьдесят лет назад.

– Скоро юбилей?

– Да, в декабре. Никогда не думал, что юбилейный объект придется строить на Земле, – директор отвел взгляд. – Хотите взглянуть на процесс вблизи?

– А есть на что? – Воротов сделал шаг вперед и вытянул шею, рассматривая срез котлована.

– Это безопасно, – директор указал на широкий бетонный пандус, ведущий на балкончик с высокими перилами. – Сюда, пожалуйста.

Охрана выдвинулась вперед, но Преображенский успел шепнуть несколько слов Игорю, и десантники не стали прогонять с площадки рабочих.

– Пусть трудятся, это важнее, – сказал князь в ответ на недовольное бурчание полковника.

– Я ж не о протоколе забочусь, а о безопасности.

– В моей фирме нет случайных людей, – немного обиженно заявил директор. – Мы очень тщательно подбираем кадры.

– Даже теперь?

– Трудоемкие процессы полностью автоматизированы, а операторы – проверенные работники. Во время Вспышки почти все они трудились дальше астероидного пояса. Кроме сотрудников представительства на Земле и двух бригад на Венере, фирма не потеряла ни одного человека.

– Повезло, – ничуть не проникнувшись доверием, сказал Воротов. – Кто эти четверо, вон там, у края балкона?

– Инженеры. У них сейчас летучка. Сегодня начинаем закладку коммуникаций.

– Глубоко?

– Минус сто двенадцать.

– Метров?

– Этажей.

– Ого! – Воротов подошел к перилам и заглянул в котлован, а вернее – в бездонную шахту. – Мать моя!

Он отшатнулся и перевел изумленный взгляд на директора.

– Это главный ствол, – пояснил довольный произведенным эффектом директор. – На каждом из пока условных этажей будет пробито по четыре горизонтальных тоннеля, которые соединят эту шахту с соседними. А от тех пойдут свои тоннели и так далее.

– А в стратегические подземелья не попадете?