— Девственник.

Он дернулся, словно его кольнули в спину, отшатнулся в сторону, оборачиваясь. Перед ним стояло шесть разновозрастных женщин и девушек. Голые, с распущенными волосами и какими-то ожерельями из костей на груди.

— Все так, как сказали кости, — мрачно произнесла седая тетка с безумными черными глазами и обвисшей грудью.

Том попятился к воде, кожей чувствуя исходящую от нее опасность.

— Кровь девственника продлит жизнь.

Он криво улыбнулся и опрометью кинулся к реке. Они не догонят его. Не смогут. Он слишком хорошо плавает.

— Стой! — приказала колдунья.

И Том кулем рухнул на песок, не в силах шевелить ни рукой, ни ногой.

Женщины подошли к нему, перевернули на спину.

— Девственник, — удовлетворенно повторила она. — Подготовь его, — посмотрела на взрослую грузную женщину, потом повернулась к молодой: — Принеси мне тряпку со своей первой мертвой кровью. А ты, — ткнула кривым пальцем в самую старшую, — дай мне тряпку со своей последней мертвой кровью. И мне нужна живая кровь девственницы, — глянула на самую молоденькую девочку. Та покорно выставила руку.

Том крутил головой и мычал, из глаз, наполненных ужасом, текли слезы. К женщинам приблизилась крупная молодая женщина. Она заметно нервничала.

Та, которой велели подготовить его, и еще одна, примерно одного с первой возраста, стянули с беззащитного мальчика рубаху и штаны и начали завязывать на его запястьях и ступнях веревки. Растянули их в стороны. Узлы затянулись, пережимая кровь.

— Сильнее! Тяните сильнее! — приказала ведьма.

Женщины и девочки с силой начали растягивать веревки, словно пытаясь разорвать пленника на части. Ведьма хищно улыбнулась, доставая ритуальный нож:

— Кровь девственника продлит жизнь.

Щелкнула пальцами, и Том почувствовал, что вновь может двигаться. Он начал отчаянно извиваться, пытаясь вырвать веревки из рук мучительниц. Старуха склонилась над ним и рассмеялась сухим, каркающим смехом. Занесла кинжал над животом, явно собираясь выпустить ему кишки. Том крутанул головой и заорал от нестерпимой боли, жгучего стыда и липкого страха.

Глава 3. Отражение

Лола ловко заправляла простыни под матрас и взбивала подушки.

— Погуляли б вы, ваше высочество. На улице такая погода хорошая, — она смахнула пот со лба. Подошла к окну и распахнула его.

Принц сидел в кресле, подложив под спину подушечку и поджав ноги, листал книгу из отцовской библиотеки. Он нашел ее на самой дальней полке и был полностью поглощен картинками. На страницах были нарисованы странные жуки и пауки, каких он раньше не видывал. Цветочек достаточно быстро разобрался, что в книге три раздела — ядовитые, не ядовитые и еще какие-то насекомые. А вот дальше дело не пошло, потому что странные буквы-значки никакой дешифровке не поддавались вообще. Он только мог рассматривать картинки и по ним пытаться узнать, что же автор имел в виду. Вот, например, этот волосатый паук опасен: на одной картинке он ползет по спящему человеку, на второй — кусает его, а на третьей — несчастного все оплакивают, а паук притаился под кроватью и зловеще ухмыляется. Всё хорошо, только что же это за письмена такие, что не разобрать, о чем написано… Надо будет как-нибудь спросить у узкоглазого посла, он пару раз в год во дворце появляется. А еще ему было очень интересно просто полистать страницы и посмотреть на картинки с точки зрения другой культуры. Женщины странно одеты, совсем не как у них в королевстве. Мужчины (он определил это по усам) тоже ходят в платьях. Книга богатая. Обложка с чеканкой, украшена драгоценными камнями. Еще б понимать, о чем там…

— И вы вот так прям разбираетесь, что там написано? — вывела его из состояния задумчивости Лола.

— Нет, — вздохнул Цветочек. — Я не знаю этого языка и не понимаю букв. Просто листаю.

— Хм, — разочаровано пожала девушка плечами. — Какой смысл в этих книгах? Только глаза портить.

— Ты не права. В книгах описаны знания древних, законы мироздания. В них рассказывается о дальних странах, о том, как живут люди. Это очень интересно. Я бы хотел увидеть все это своими глазами.

— Пфу! Глупости какие! Да чтобы попасть в дальние страны всей жизни не хватит.

— Лола, а ты где вообще была? — с интересом уставился на нее принц.

— На речке, — после паузы ответила девушка. — Иногда в лес хожу по ягоды. Да и зачем мне куда-то ездить, когда мне и дома хорошо? Кстати, ваше высочество, вы хоть раз были на речке за городской стеной?

— Нет. Король не разрешает мне никуда выходить из замка. Только под охраной. Мы и ездили-то с ним всего один раз к дяде Генриху в его княжество. Они, помню, разругались на второй день, и мы быстро уехали. — Вилл нахмурился. Наверное, он на всю жизнь запомнил, с какой испепеляющей ненавистью смотрел на него дядя.

— Вот и зря! Знаете, какая вода чудесная. Теплая-теплая. Там много наших купается. Вы б тоже сходили, чего дома сидите, кисните? Одно дело книги читать, а другое самому мир познавать.

— Хорошо. Спасибо тебе.

Принц полдня слонялся без дела по замку и думал о том, что Лола, в принципе, права. Какой смысл мечтать о дальних странах, если ты не был дальше порога собственного дома? И к вечеру Цветочек решил, что пора становиться самостоятельным. Во дворе кто-то очень некстати запел.