К началу августа 1812 года наполеоновским войскам удалось далеко продвинуться в глубь страны. После упорного сражения за Смоленск русские войска оставили этот древний русский город, не раз в истории освободительных войн видевший у своих стен иноземных поработителей. Над Россией нависла серьезная угроза — угроза национального порабощения.

Главнокомандующий русской армией генерал Барклай-де-Толли не пользовался популярностью в армии и народе. В такое грозное для страны время нужен был полководец, облеченный всеобщим доверием.

В народе и в армии с огромным уважением относились к ученику и боевому соратнику Суворова — М. И. Кутузову. Всюду в то время произносили имя Кутузова, неразрывно связывая его со славными победами русского оружия. Но иначе относились к полководцу Александр I и придворная знать. Царь длительное время сопротивлялся назначению Кутузова главнокомандующим. Только в результате решительного требования широких кругов передовой русской общественности Александр I был вынужден назначить Кутузова главнокомандующим русскими армиями. Это назначение было восторженно встречено в армии и в народе. Движимые высоким патриотическим чувством, русские воины горели желанием нанести решительное поражение неприятелю.

Позиция в селе Царево-Займище (недалеко от Гжатска), выбранная генералом Барклаем-де-Толли для генерального сражения, имела ряд серьезных недостатков и не могла быть использована в решающем сражении с наполеоновской армией. Кутузов, прибывший к войскам в Царево-Займище 17 августа, после тщательного ознакомления с местностью принял решение найти более подходящую позицию.

Кроме того, по сведениям Военного министерства, которыми располагал Кутузов, в ближайшие дни должны ;бы-ли подойти резервные полки во главе с генералом Мило-радовичем. Чтобы быстрее соединиться с подходившими; подкреплениями и занять более выгодную позицию, Кутузов приказал войскам оставить Царево-Займище-и; отойти дальше в сторону Москвы. Отход русских войск происхр-дил в образцовом порядке.: Кутузов создал сильный арьергард под командованием генерала П. П. Коновницына, который сдерживал наступающие наполеоновские войска и обеспечивал главным силам русской армии планомерный отход и отдых на привале. В упорных арьергардных боях под Гжатском, у деревень Лескино, Твердики и Гриднево, русские войска проявляли массовый героизм и отвагу. Участник войны 1812 года французский генерал Сегюр приводит в своих воспоминаниях высказывание маршала Даву об исключительной стойкости и искусстве русского арьергарда в боях с 19 по 24 августа: «Должно согласиться, что отступление русских исполняется в удивительном порядке. Одна местность, а не Мюрат, определяет их отступление. Их позиции избираются так хорошо, так кстати, и каждая из них защищается соответственно их силе и времени, которое генерал их желает выиграть, что, по справедливости, движение их, кажется, идет сообразно с планом, давно принятым и искусно начертанным».

22 августа русская армия остановилась у села Бородино, в 12 километрах от Можайска, и расположилась на позиции для сражения, которое должно было определить весь дальнейший ход Отечественной войны 1812 года.

БОРОДИНСКОЕ ПОЛЕ И ЕГО ПАМЯТНИКИ

Знаменитое Бородинское поле расположено в 124 километрах от Москвы. Это холмистая, сильно пересеченная оврагами, ручьями и речками местность, занимающая территорию около 50 квадратных километров. На левом берегу речки Колочи, протекающей через Бородинское поле с юго-запада на северо-восток, расположено село Бородино. В летнее время речка Колоча становится очень мелкой, и поэтому естественным препятствием на пути наступавших в 1812 году наполеоновских войск могли служить только ее высокие обрывистые берега. В речку Колочу впадает много ручьев и речек — больших и малых. Наиболее значительные из них: Война, Стонец, Огник и Семеновский. Все эти речки и ручьи носят названия, свидетельствующие о том, что много лет назад, еще задолго до Бородинского сражения, здесь происходили жаркие схватки с вражескими полчищами.

В 1812 году через Бородинское поле проходили две дороги: Старая Смоленская дорога и Новая, или Большая, Смоленская. Старая дорога давно утратила свое значение, и сейчас лишь местами заметны ее следы. Новая Смоленская дорога считалась в 1812 году лучшей в России дорогой, связывающей Москву с западными губерниями страны. Она проходила через деревню Валуево, село Бородино, деревни Горки, Татариново и дальше на Можайск в сторону Москвы. По этой дороге отходили русские войска, по этой же дороге наступали основные силы наполеоновской армии.

22 августа (3 сентября) 1812 года в район села Бородино прибыл сам Кутузов. Он внимательно ознакомился с Бородинским полем, тщательно изучил особенности позиции и рельеф местности и принял решение расположить здесь русские войска Для генерального сражения. «Позиция, в которой я остановился при деревне Бородине... — писал в своем донесении М. И. Кутузов, — одна из наилучших, которую только на плоских местах найти можно». Избранная позиция позволяла на сравнительно узком участке фронта (около четырех километров) прикрыть до-роги на Москву. Левый фланг этой позиции находился за густым, местами заболоченным лесом, разросшимся в районе деревни Утица. Вдоль правого фланга протекала речка Колоча, впадающая в Москву-реку в четырех километрах ниже села Бородино и имеющая крутой правый берег, местами достигающий более двадцатиметровой высоты. Между речкой Колочей и Утицким лесом местность постепенно повышается с запада на восток. В районе села Бородино, деревень Горки, Семеновское и в других местах Бородинского поля имеются очень выгодные высоты и возвышенности, господствующие над окружающей местностью. Все это давало значительные преимущества русским войскам, занимающим Бородинскую позицию. Вместе с тем армия Наполеона могла вести лишь фронтальное наступление на узком участке между селом Бородино и Утицким лесом, протяженностью по фронту около 2,5 километра, или же осуществить очень рискованный маневр крупными силами с целью обхода русской позиции.

24 августа М. И. Кутузов подписал диспозицию, по которой на правом крыле русской армии и в центре расположились войска 1-й Западной армии генерала М. Б. Барклая-де-Толли в составе трех пехотных корпусов и трех кавалерийских. Эти войска занимали позицию вдоль правого берега речки Колочи — от центрального кургана, находящегося между деревней Семеновское и селом Бородино, до Москвы-реки. На левом крыле русской армии находились войска 2-й Западной армии П. И. Багратиона, состоявшей из двух пехотных корпусов и одного кавалерийского.

Войска П. И. Багратиона занимали позицию к югу от центрального кургана до Утицкого леса. В главном резерве около деревни Князьково находились войска 3-го пехотного корпуса, 5-го гвардейского корпуса, состоявшего из пяти пехотных полков, двух дивизий тяжелой кавалерии и 1-й сводно-гренадерской дивизии и 168 орудий. В резерве 2-й Западной армии за 4-м кавалерийским корпусом находились 2-я гренадерская и 2-я свободно-гренадерская дивизии. Кроме этого, сильный артиллерийский резерв — 92 орудия — расположен в районе деревни Псарево, а казачий отряд атамана М. И. Платова стоял лагерем за Масловской рощей, находясь несколько севернее Новой Смоленской дороги. Впереди главных сил русской армии сосредоточились егерские полки, занимавшие кустарник по берегам ручьев и речек. На Старой Смоленской дороге вели наблюдение за противником казачьи полки генерала А. А. Карпова.