Крупнейшие помещики Польши и растущая промышленная буржуазия боялись крестьянского движения и создали так называемую партию "белых". "Белые" стремились возродить Польское государство в границах 1772 года, то есть с присоединением Литвы, Белоруссии и Украины, надеясь на помощь капиталистических стран Западной Европы и на уступки русского царя.

Другое крыло общественного движения составляли так называемые "красные". Они признавали права крестьян на бесплатное получение в собственность той земли, которую они обрабатывали при крепостном праве, но, однако, за эту землю обещали помещикам вознаграждение из государственных средств. Крайние левые из "красных", чье мировоззрение сформировалось под воздействием крестьянского движения и под влиянием русских революционных демократов Герцена, Чернышевского, Добролюбова, исповедовали революционно-демократические убеждения и защищали интересы крестьянских масс. К этому крылу принадлежали Ярослав Домбровский, Сигизмунд Сераковский, Кастусь Калиновский, Валерий Врублевский.

Сераковский и Калиновский во время восстания действовали в Литве. Их соратником был ксендз Антанас Мацкявичюс, один из главных героев этой книги.

Мацкявичюс родился в 1826 году в Жемайтии, в семье мелкого дворянина. С детства он хорошо знал горькую жизнь крепостных. Учился в Вильнюсской гимназии, затем — два года в Киевском университете. Увлеченный идеями русских революционеров-демократов, он решил идти к народу, просвещать его и готовить к борьбе. Мацкявичюс думал, что в условиях его времени осуществить это можно лучше всего, став ксендзом. Поэтому он бросил университет и, вернувшись в Литву, поступил в Варняйскую духовную семинарию. Окончив ее, он двенадцать лет прожил среди крестьян, всячески стремясь развить их сознание и возбудить дух сопротивления.

В романе "Повстанцы" о юности Манкявичюса рассказано в его беседе с поэтом Акелайтисом — Акелевичем. Акелайтис (1829–1887) много лет провел в поместьях в качестве домашнего учителя. Он знал языки, сотрудничал в печати Был близок с писателем-просветителем Симанасом Даукантасом (1793–1864). Стихи Акелайтис писал по-польски и по-литовски. Патриотизм его был романтического толка. Акелайтис провозглашал "идею любви". На практике эта идея означала "единство" между помещиками и крестьянами.

Литовские дворяне давно ополячились. Большинство не умело даже говорить по-литовски. Они презирали литовский язык, называя его "языком хамов", и издевались над любым проявлением национальной культуры. В таких условиях крестьянское движение в Литве, направленное против помещиков, отличалось и некоторыми чертами национальной борьбы.

Совместно с польским писателем — романтиком Юзефом Крашевским, восхищавшимся литовской стариной, Акелайтис организовал товарищество для издания польских и литовских книжек. Книжечки предназначались для крестьян. Некоторые крупные литовские дворяне, слывшие либералами и гуманистами, — В, Радзивилл, И. Огинский, Карпис, Бистрамас и другие — внесли на это денежные пожертвования. Огинский даже пригласил Акелайтиса в свое жемайтийское поместье в Ретаве и устроил там типографию. До начала восстания Акелайтис успел выпустить несколько букварей и молитвенников. Участвуя в восстании 1863 года, он стоял на позициях "белых", добиваясь "единства" между дворянами и крестьянами. Уже с 1861 года он сочинял и распространял листовки на литовском языке. Во время восстания начал выпускать газету. После разгрома восстания Акелайтис эмигрировал в Париж, где служил в конторе.

В спорах Мацкявичюса с Акелайтисом на страницах романа отражена происходившая в действительности идеологическая борьба между "красными" и "белыми".

Руководство восстанием в Литве и Белоруссии осуществлялось Центральным национальным комитетом, находившимся в Варшаве, через Литовский провинциальный комитет в Вильнюсе.

Главную роль в Литовском комитете играли "красные" из крайне левого крыла, с белорусом Кастусем Калиновским во главе. Но с развертыванием восстания Литовский комитет был преобразован в Отдел Управления провинциями Литвы и в нем возобладали соглашательские правые элементы во главе с дворянином Я. Гейштором. Они стремились затормозить крестьянское движение в Литве, удержать руководство в руках дворян, направить восстание, в соответствии с интересами польского дворянства, лишь на борьбу за восстановление Польши.

Однако Калиновский, Сераковский и их сторонники стремились придать восстанию крестьянский, аграрный характер. Крестьянское восстание развивалось в Литве независимо от стремлений руководства "белых".

Между Кедайняй и Паневежисом Мацкявичюс организовал отряд почти из пятисот человек. Они были вооружены косами, вилами, сделанными из кос штыками и редко кто — ружьями. Отрядами литовских повстанцев — "косинеров" нередко командовали перешедшие на сторону восставших военнослужащие царской армии — русские, поляки, литовцы, а также студенты русских университетов. Среди командиров были и отдельные представители революционной шляхты. Способные организаторы и командиры вышли из среды самих крестьян. Это упомянутые в романе исторические лица: Адомас Бите, Пранас Лукошюнас и литературный персонаж — Пятрас Бальсис.

Крестьянский отряд Антанаса Мацкявичюса начал вооруженную борьбу в числе первых. Уже 15 марта 1863 года он сразился с царскими войсками, состоявшими из четырех пехотных рот и конного эскадрона, возле дороги Кедайняй — Дотнува у деревни Наубярже. В апреле из Петербурга в Каунасскую губернию прибыл офицер генерального штаба, друг Чернышевского — Сигизмунд Сераковский. Он был назначен начальником повстанческих сил в Литве. Сераковский стремился слить отдельные повстанческие отряды в единую армию. Ближайшими его помощниками были Мацкявичюс и Колышко. 18 мая в большом сражении Сераковский был тяжело ранен, взят в плен и увезен в Вильнюс. 18 июня 1863 года Сераковского повесили на одной из городских площадей. Такая же участь постигла и Колышко.

Место погибшего Сераковского во главе повстанцев Каунасской губернии занял Мацкявичюс, которого Калиновский назначил организатором губернских повстанческих сил. Сражаясь с царскими частями и поддерживая связь с другими отрядами, предводительствуемые Мацкявичюсом повстанцы прошли значительную часть территории Литвы.

Для подавления восстания в Литву были направлены крупные, хорошо вооруженные воинские части. Новому генерал-губернатору Муравьеву царь предоставил диктаторские полномочия. Муравьев, недаром прозванный "вешателем", отличался зверской жестокостью. Наступательные действия царских войск и муравьевский террор повлияли на поведение дворянства Литвы и Белоруссии. Дворяне принялись писать царю верноподданнические заявления. Подобным же образом вели себя высшие чины католической церкви. Жемайтийский епископ Валанчюс требовал, чтобы жители бросили оружие и отдались на милость властей. В обращении к восставшим он писал: "Отдайтесь всецело на милость и добросердечие верховного правительства вашего края, которому светлейший государь дал право простить всех, кто бросит оружие, проявит истинное раскаяние и будет молить о снисхождении".