Эпохов выпятил губу.

– Давай вспомним, по какой причине ты тут очутился! Разве можно разрешить монстру выйти на свободу?

Владимир усмехнулся.

– Понимаю, вы не поверите мне, слышали многократно: «Меня оговорили, ничего плохого я не совершал», но все же скажу: я честный человек, попал сюда по ошибке. И у вас нет выбора. Если хотите узнать, кто лишил жизни девушку, соглашайтесь на мои условия. Самому вам никогда не разобраться.

Гарри схватился за грудь, судорожно закашлялся и отошел в сторону.

– Хорошо, – решил хозяин, – выполнишь работу и катись на все четыре стороны.

– Нет, – возразил вдохновленный легкой победой патологоанатом, – смею предположить, что тем, кто незаконно запихнул меня сюда, вы правды не сообщите. Моя сестра будет думать, что я изолирован от общества, и продолжит платить вам деньги за мое содержание и перевоспитание. Вы никогда не признаетесь, что в тюрьме произошло убийство, а я отпущен за помощь в его раскрытии. Я уеду от вас не с пустым кошельком, а с некой суммой на расходы, получу подъемные. О'кей?

– Нельзя Борису Валентиновичу условия ставить, – дрожащим голосом пролепетала успевшая очнуться Рита. – Как вам не стыдно! Помогите великому ученому бескорыстно. Вы должны быть счастливы, что он на вас свое драгоценное время тратит и…

Гарри снова зашелся в кашле, похоже, у старика сердечный приступ.

– Согласен, – процедил тюремщик.

Маргарита схватилась руками за щеки.

– Ой! Вы ему разрешите уехать?

– Супер, – не смог скрыть ликования Якунин, а у меня вспотела спина.

– Мне потребуется помощник, – продолжал Владимир, – Васильева подойдет.

– Нет, – помимо воли вырвалось у меня, – спасибо, я не хочу!

– Обоснуй причину своего отказа, – потребовал Якунин.

– Ну… если честно, – протянула я, – откровенно…

– Врать не стоит, – предостерег Борис, – за ложь я лишу тебя семидесяти очков, с теми, что ты успела набрать, получится путевка в катакомбы. Посмотри на Ксению и поймешь, что бывает с теми, кто в лабиринт спускается.

– Скажу правду, – мямлила я, мне совершенно не хотелось озвучивать причину отказа.

Ну не говорить же во всеуслышание: «Владимир, вы, возможно, опытный и талантливый эксперт, но как психолог никуда не годитесь. Вас не смутило, что Эпохов быстро согласился на все ваши требования? Да Борис луну с неба пообещает, лишь бы выяснить, кто убил Ксению. Но как только патологоанатом озвучит имя убийцы, тюремщик мгновенно бросит Якунина в подземелье или велит Сансону придушить его. Неужели господин Якунин не знает, что человек, владеющий информацией, живет, пока молчит. Едва он сообщит, кто преступник, как его песенка будет спета. А заодно с экспертом в путешествие на тот свет отправится и его помощница!»

– Не слышу четкого ответа! – рассердился Якунин. – Другая бы радовалась, что ей выпала честь поработать под моим руководством, поднабраться ума, которого у нее нет.

– Придется ходить по подземелью, – заныла я, – там воздух вредный для здоровья, зараза, инфекция, вокруг темно, жутко, я упаду в обморок, толку от меня не будет. И там крысы!

– Ассистента тоже освободят? – поинтересовался Деревянко.

– Я договаривался исключительно о себе, – предупредил Владимир.

– Если она хорошо поработает, то уйдет домой, – нагло солгал Эпохов.

– Володя, зачем тебе баба? – спросил Деревянко. – Она дура, призналась, что темноты боится, начнет истерить, лучше работать с умным хладнокровным мужиком.

– Я, я, я, – запрыгала Маргарита, – мне пофигу, какое там освещение, на крыс наплевать, я готова босиком по дерьму ходить, согласна не спать ночами. Борис Валентинович, Дарья вас обзывала «мучителем-садистом». Я слышала это собственными ушами!

Мне стало противно. Надо же, Рита не казалась мне подлой особой.

– Слышать чужими ушами затруднительно, – менторски произнесла Нинель Павловна. – А земляным червем Дарья господина Эпохова не именовала?

– Вы тоже слышали? – обрадовалась лгунья, никогда не читавшая Киплинга [6] . – И земляным червяком тоже.

Несмотря на серьезность ситуации, в глазах Эпохова промелькнула насмешка.

– Ты жирная, – заявила Алиса, – небось в катакомбах узкие лазы, застрянет Рита постаментом, и ку-ку. Я верткая, гибкая, на шпагат сажусь, фитнесом занимаюсь и училась логике. Я лучший кандидат на роль ассистентки. Думаю, Владимир это понимает. Зачем ему неповоротливая уродка, когда есть стройная, на все готовая ради выяснения правды красавица?