Ребята начали работу. Игорь, придирчиво глядя, постоял у каждого, затем подошел к Максиму Ивановичу:

— Как я? Доходчиво объяснил?

— Молодец! — похвалил его учитель. — Технику копания надо преподать в первую очередь. Однако...

— Что однако? — вспыхнул самолюбивый Игорь.

— А то, что одной техники мало, — ворчливо заметил Максим Иванович. — Ребята должны знать, зачем они ведут раскопки и что надо искать. Иначе...

— Что иначе?

Максим Иванович не успел ответить, потому что одновременно с двух участков раздались крики:

— Игорь! Игорь!

Игорь метнулся к раскопу:

— Что за шум?

— У меня лопата во что-то воткнулась! — с гордостью первооткрывателя сказал один из мальчишек.

— И у меня дальше не идет! — радостно заявил второй.

Игорь все понял и украдкой взглянул на Максима Ивановича. Тот откровенно хохотал, вытирая уголки глаз белоснежным платочком.

— Работайте ножами, — сухо бросил Игорь, стараясь не обращать внимания на восторженные глаза ребят, которые побросали работу и сгрудились около счастливцев.

Через несколько минут начали хохотать все: один из ребят извлек из земли проржавевшую консервную байку, а у второго лопата запуталась в диванной пружине

— Тихо! Продолжайте работать! — пытался утихомирить подчиненных Игорь. — Ничего смешного не вижу. Просто верхний слой — слой двадцатого столетия, и соответственно предметы материальной культуры относятся к тому же столетию.

— Погоди, Игорь, не кипятись! — сказал Максим Иванович. — Ребятки, идите сюда поближе, рассаживайтесь. Я вам тоже несколько слов хочу сказать. Ну, для начала вам вопрос: что вы думаете здесь разыскать?

— Золотую лодку! — под общий смех заявил один из ребят. — Чего ржете? Мне отец рассказывал, что рязанцы, когда поляки наступали, закопали в кремле лодку с золотом!

— Какие еще поляки? — заметил второй, — Не от поляков прятали, а от татар! И не лодку, а ладью!

Максим Иванович утихомирил спорщиков взмахом руки:

— Должен сразу вас разочаровать, дорогие ребятки, лодки с золотом мы с вами здесь не найдем. Ищем мы с вами нечто иное...

— А что же? — искренне удивился один из спорщиков.

— Цель нашей экспедиции — узнать точно, когда возник здесь город. Ведь тот кремль, который мы сейчас видим, построен лишь в семнадцатом веке. До этого он был деревянным. Вам, конечно, говорили в школе, что ваш город до тысяча семьсот семьдесят восьмого года назывался Переяславлем Рязанским, то есть «город, перенявший славу Рязани». Действительно, старая Рязань, находившаяся около районного центра Спасска, погибла в тысяча двести тридцать седьмом году, а через столетие столицей Рязанского княжества стал Переяславль. Однако когда он возник? Первое упоминание о нем относится к тысяча девяносто шестому году...

— Ого, старше Москвы! — воскликнул кто-то из юных рязанцев.

— Возможно, — кивнул головой Максим Иванович. — Однако точную дату возникновения можем назвать только мы, археологи. Теперь понятно?

— А почему именно здесь решили копать? — спросил один из мальчишек.

— Когда мы выбирали место для раскопа, — объяснил Максим Иванович, — то исходили из того, что кремль, вероятнее всего, строился не на пустом месте, а там, где было древнее городище.

Шел день за днем. Если сначала археологам попалось еще несколько «памятников культуры» нынешнего столетия типа прогнивших сапог и ботинок, то далее пошел ровный пласт черной земли, в котором не было ничего.

— Неужели материк? — озадаченно воскликнул Игорь, сев на корточки и пересыпая землю из одной руки в другую.

— Какой материк? — тут же спросил тот мальчишка, что искал вначале лодку с золотом.

— Материк — это почва, которая идет ниже культурного слоя, — пояснил Игорь. — То есть та основа, которая была здесь до прихода людей...

Максим Иванович, присевший рядом на корточки, тоже внимательно пощупал почву и твердо сказал:

— Идем дальше. Вероятно, несколько столетий здесь никто не жил, но, может быть, поглубже что-нибудь найдем.

Прошли еще несколько слоев. Раскоп углубился больше чем на метр. Школьники начали терять интерес к раскопкам, уже почти машинально вонзая лопаты на штык и далеко отбрасывая землю. Неожиданно Игорь увидел в очередной летящей куче какой-то предмет.

— Стой! — закричал он страшным голосом и кинулся к атому предмету.

Тут же подбежал и Максим Иванович. Игорь осторожно извлек из земли обугленный кусок дерева.

— Это кто раскопал? — грозно спросил Максим Иванович.

— Ну я, — пожал плечами один из подростков. — Подумаешь, головешка какая-то...