«Грегор принес себя в жертву науке, – успокаивал себя Арнольд. – Я поставлю ему памятник».

Но это казалось такой мизерной данью памяти друга. Он должен был сам съесть эту «капусту». Грегор всегда терялся в трудных обстоятельствах. Да, он был храбр, этого у него не отнять, а вот приспосабливаться не умел.

Впрочем, по ту сторону неведомого солнца никакое умение приспособиться не поможет. Попробуйте выжить, например, в космическом вакууме или…

Тут Арнольд услышал за собой какой-то шорох и быстро обернулся.

– Грегор! – радостно закричал он.

Но это был не Грегор.

Существо, стоявшее перед ним, оказалось не выше четырех футов, но имело много рук и ног. Оно было розовато-серым от изрядного слоя грязи, а за спиной у странного гостя болталась котомка, судя по всему, довольно тяжелая. Странно вытянутую и сужающуюся к макушке голову незнакомца венчал островерхий головной убор. Впрочем, это и была вся его одежда.

– Вы, надеюсь, не Грегор? – робко справился Арнольд, слишком потрясенный, чтобы действовать разумно.

– Конечно, нет, – ответило существо. – Я Хэм.

– О… А вы случайно не встречали моего партнера? Его зовут Ричард Грегор. Он на добрый фут выше меня ростом, худощав и…

– Конечно, я встречал его, – подтвердил Хэм. – А разве он не здесь?

– Нет.

– Странно. Надеюсь, с ним ничего не случилось. – Гость сел и тут же принялся скрести себя под тремя подмышками.

Чувствуя легкую дурноту от подступающего страха, Арнольд спросил:

– Вы откуда?

– С планеты Оол, конечно, – ответил Хэм. – Мы там сеем наш скомп. А здесь он дает свои всходы.

– Простите, одну минуту. – Арнольд тяжело опустился на стул. – Прошу вас, начните сначала.

– Все очень просто. Испокон веков жители планеты Оол выращивали скомп. На ранних стадиях своего созревания это растение исчезает на несколько недель. А потом уже в зрелом состоянии снова появляется на полях нашей планеты. Мы собираем его и употребляем в пищу.

– Вы говорите слишком быстро, я не все понимаю. Где находится ваша планета?

– Грегор считает, что Оол находится в параллельном мире. Я ничего об этом не знаю. Ваш Грегор появился на моем поле месяца два тому назад. Это он обучил меня английскому языку. А затем…

– Два месяца назад? – растерянно повторил Арнольд и призадумался. – Разница во времени, я полагаю. Ладно, рассказывайте дальше.

– Нет ли у вас чего-нибудь поесть? – неожиданно спросил Хэм. – Я не ел три дня. Не мог, сами понимаете. – Арнольд безмолвно протянул ему ломоть хлеба и подвинул банку с джемом. – Когда была открыта Новая Территория, – продолжал Хэм, – я первым решил рискнуть. Собрал всю свою живность, купил три жены класса «Б» и отправился в путь. Прибыв на место, я…

– Остановитесь! – умоляюще промолвил Арнольд. – Какое это имеет отношение к моим вопросам?

– Именно так все и произошло. Не перебивайте.

Почесывая одной рукой зудящее плечо, а двумя другими запихивая в рот хлеб с джемом, Хэм продолжил:

– Я прибыл на Новую Территорию и посеял здесь скомп. Посевы взошли, скомп зацвел и исчез, как и положено. Но когда скомп снова появился на моем поле, он оказался изгрызенным какими-то вредителями. Что ж, фермеров часто ждут неудачи. Я посеял скомп еще раз. Урожай вновь оказался никудышным. Это разозлило меня. Но я решил продолжать посевы. Мы, пионеры, народ упорный, вы это знаете. Но я был уже готов отступить, бросить свою затею и вернуться к цивилизации, как вдруг и появился ваш партнер…

– Подождите, дайте разобраться, – перебил его Арнольд. – Вы из параллельного мира. Значит, для того, чтобы получить урожай вашего скомпа, его надо выращивать до полной зрелости в двух параллельных мирах.

– Совершенно верно. По крайней мере так объяснил нам ваш Грегор.

– Странный способ выращивать сельскохозяйственные культуры.

– А нам подходит, – обиженно сказал пришелец с планеты Оол. Теперь он одновременно чесал себя под четырьмя коленками. – Грегор объяснил нам, что семена могут попасть на любую, даже незаселенную планету вашей Вселенной. На сей раз, когда я высадил скомп на Новой Территории, он взошел здесь.

– Ага! – торжествующе воскликнул Арнольд.

– Что значит «ага»? Грегор не говорил, что есть такое слово. Ладно, он все равно помог мне. Сказал, что незачем бросать свои поля на Новой Территории, просто я должен засевать скомп на других участках. Грегор объяснил, что между параллельными мирами нет сходства один к одному. Хотя я и не понимаю, что это значит. А то, что я принес, это плата за другую услугу.

С глухим стуком он уронил свою тяжелую котомку на пол. Арнольд развязал ее и заглянул внутрь. Там были желтые слитки, похожие на золото.