В довершение постоянно приходиться оттаскивать куски пустой породы. В толще горы медь залегает узкими пластами. Что поделаешь: чтобы добыть один килограмм руды приходится отколоть и вытащить ещё десять. Вот почему в поход обязательно отправляются Саян, Ягис и Ансив. Благодаря стараниям друзей, род Мудрой Совы больше прочих пользуется медными орудиями. Ещё семь охотников сопровождают друзей в качестве подсобной силы. Вот и нынешний пятнадцатый по счёту поход пошёл по давно заведённому порядку.

Четыре дня маленький отряд добирался до медного рудника. Ещё столько же ушло на то, чтобы вгрызться в глубь горы, вытащить несколько тон камней и наполнить до краёв большую лодку.

Спускаться вниз по реке одно удовольствие. Течение само несёт нагруженную лодку. Но вот за Утёсом начинается самый трудный участок пути. Стоит обогнуть большую песчаную отмель, войти в воды Акфара, как река с прежним энтузиазмом будет мешать путешествию. Последний десяток километров придётся грести против течения и тащить тяжёлую лодку на буксире.

Растягивать сомнительное удовольствие никому не хочется. Но, как бы быстро не спускался отряд вниз по реке, перед последним и самым трудным участком пути первобытные рудокопы всегда останавливаются на ночной отдых. Завтра, за поворотом, прохлаждаться будет некогда.

Саян, стараясь не думать о предстоящем испытании, забрался под тёплое одеяло. Чтобы не создавать конкуренцию, ни утус Терш, Вождь рода, ни утус Вачиз, Сахем, в походы за медью не ходят. За добычу и доставку руды Саян отвечает единолично. Но командовать людьми почти не нужно. Каждый и так знает своё дело. Лагерь разбит, ужин приготовлен и съеден, часовые на местах, можно расслабиться и заснуть под убаюкивающий треск огня и блеск звёзд на выгнутом небосклоне.

Охотники искренне верят, что во время сна душа человека покидает тело. Ведь только во сне можно встретиться с давно умершими родственниками, посетить любимые места и даже вернуться в прошлое. Но сон на походной стоянке не бывает глубоким. Говорят, душа, охраняя тело, бродит неподалёку. За пределами родного стойбища, без надёжного прикрытия из поваленных деревьев и помощи сородичей, всякое может случиться.

***

– Менги!!!

Тревожный вопль резанул по ушам. Сон пинком проч. Саян, отбросив одеяло, вскочил на ноги. Дар Создателя грозной катаной прыгнул в руку. Оценить обстановку.

– Тревога!!! Нас атакуют!

Часовой у костра орёт, что есть мочи. Распахнутые лежанки валяются вокруг костра. Охотники, кто босиком, кто голый по пояс, разом вскочили на ноги. У каждого в руке топор, у некоторых даже щиты. Где враг? Саян развернулся на месте.

Из темноты визгнули стрелы. Насмерть раненый часовой рухнул в костёр. Вот они! Из-под полога леса выскакивают размытые фигур. Здесь. Там. Тут. Орут. Кричат.

Чёрт побери. Много. Много. Слишком много!

– За мной! В лес! Уходим!!! – что есть сил крикнул Саян.

В темноту. Прочь от света. Прочь от стрел. Сзади топот бегущих людей.

Полянка, на которой остановился отряд, маленькая совсем. Опушка, спасение, рядом совсем. Но, два шага, Саян наткнулся на менга.

В запредельной ситуации время замедлило ход. Секунды растянулись в минуты. Сознание отрешённо, словно сторонний наблюдатель, фиксирует происходящее. Но разогнанный мозг не в силах заставить тело двигаться быстрее. Воздух превратился в прозрачный кисель. Руки и ноги с трудом, словно в трясине, раздвигают пласты густого воздуха. Менг рядом совсем.

На золотистом лице маска испуганного удивления. Круглый щит немного опущен, топор в руке тупо пялится в землю.

Шаг. Ещё шаг. Саян на ходу поднимает катану. Тонкое лезвие описывает кривую и падает на удивлённого менга. Острый клинок легко проходит сквозь шею менга, срезает плечо и глубоко царапает край щита.

Шаг вправо. Катана слетает со щита. С заострённого кончика стекают капельки крови. Мёртвый менг пролетает мимо. Но из темноты выныривает ещё один.

Классика боя мечом – глубоко ткнуть бегущего на тебя противника. Улетевшая назад катана на миг замирает на месте. Совсем коротенькая передышка и меч полетел на встречу врагу. Во дурак. Противник даже не пытается остановиться или хотя бы увернуться от летящей прямо в лицо смерти. Скошенное лезвие проплывает над верхним краем щита и заходит под нижнюю челюсть. Менг сам себя насадил на острый клинок.

Левое плечо выдвинуть вперёд и плавно выдернуть катану из чужой головы. Саян наискось толкает менга в щит. Медная бляха в центре тычется в плечо. Но боли нет.

Где же лес? Впереди ещё несколько размытых фигур. Бегут в ряд, щиты в ряд, головы в ряд. Нужно встречать незваных гостей. Глубокий разворот и широкий замах. Катана по большой дуге пролетает над щитами. Кого-то задел? Саян, разворачиваясь волчком, помогая локтями, спиной проламывает ряд щитов.

Да сколько же их? Вместо лесной опушки и тёмных стволов ещё один придурок. Во. Даже копьё перед собой выставил. Заколоть кого хочет?