И то верно: в век атомного оружия, всепогодных истребителей и реактивной артиллерии искусство передвигаться строем выродилось в театральное шествие. Чем больше звёзд на погонах, тем больше нравится, когда мимо тебя «с песнями и пляскам» шествует бравое войско. А если несколько сот молодых глоток орёт что-то несуразное, вытягивается в струнку и в ускоренном темпе снашивает казённые сапоги – вообще отпад! Ни на что более строевая подготовка не годится. Но здесь и сейчас строевая подготовка – жизненная необходимость.

Если этим безусым мальчишка сразу же дать боевые копья и щиты, заставить пройтись с десяток метров плотным строем, то… результат будет очень плачевным – насадят друг друга на копья, как куропаток на вертел. А в настоящем бою будет ещё хуже: слаженного удара накоротке не получится. Сквозь прорехи в ряду щитов вражеские копья и стрелы заберут много жизней. А сам строй при движении по горбатому полю развалится на множество кусков. Сам того не ведая, Макс провёл отличный мастер класс. В многочисленных застольных беседах зять передал уйму ценных наставлений – изобретать заново велосипед не пришлось.

– На месте… Стой! Раз! Два!

Новобранцы послушно замерли на краю утоптанной площадки. Дальше начинается лес, но лучше не искушать подростков. Обычно подобные приколы кончаются синяками и шишками.

– Кру… гом!

Кто через левое плечо, кто через правое, новобранцы повернулись лицом. Чёрт! Сглазил! Саян нервно хлопнул палочкой по голенищу. Двое парней в заднем ряду смачно стукнулись лбами.

– Проклятье, - тихо ругнулся Саян. – Уважаемые новобранцы! Повторяю ещё раз: при команде «кругом», разворачиваться следует на «зверя» и только на него. Ещё раз: кру… гом!

На это раз правильно, новобранцы развернулись через левое плечо.

– Кру… гом! Шагом… Марш! – скомандовал Саян.

Развернувшись ещё раз, новобранцы зашагали прямо на него.

После блистательной победы при Лосинном ручье отряд последователей существенно пополнился. В общей сложности за четыре года присоединилось сорок два человека, и того стало семьдесят восемь. Из них почти пять десятков хорошо тренированных и вооружённых пехотинцев. Остальные вполне сгодятся в качестве лёгкой пехоты. Даже эти марширующие подростки, так сказать последний призыв, умеют обращаться с луком и как-нибудь совладают с залповой стрельбой. В любом случае, фаланга остро нуждается в «огневом прикрытии».

Неделю назад закончился очередной Большой сбор. Разрешив последователям проводить сородичей до родных стойбищ, Саян собрал отряд для собственного Военного сбора. Половина последователей живёт в других родах. Было бы неплохо держать всех под рукой, но… Парни и так на самообеспечении. Прокормить такую ораву молодых здоровых тел не представляется возможным. Да и другие рода по доброте душевной не откажутся от подрастающего поколения. Вот и приходится раз в два месяца собирать последователей на Военный сбор.

Маленькая полянка между лесом и засекой стойбища Мудрой Совы, где всего несколько лет назад друзья махали руками и палками в гордом одиночестве, разрослась до солидной учебной базы. Тренировать отряд помогают друзья. На противоположном конце площадки Ансив гоняет три десятка человек в полном вооружении. Небольшая фаланга, выставив из-за стены щитов тяжёлые колья, отрабатывает удары на мишенях. Верхушки вкопанных в землю стволов изрядно измочалены. Вторую половину отряда Ягис учит обращаться с топором и щитом. Треск учебного оружия стоит такой! Ну а Саян, как старший по званию, взял на себя самое утомительное – обучение новобранцев азам строевой подготовки.

Интенсивная учёба продвигается по заранее разработанному плану. Скоро вечер. Ещё час, от силы два, и занятия нужно будет сворачивать. Новобранцы и так изрядно пропотели и поизносили мокасины. В принципе, молодцы. За два дня прогресс на лицо.

– Отец!!!

Сквозь топот и треск учебного процесса долетел голос приёмного сына. Даже на большом расстоянии видно, насколько он взволнован. Едва подбежав ближе, Иссаам выкрикнул всего одно слово:

– Менги!!!

Словно по команде, учебный процесс замер. Кто где был, кто с чем стоял, все посмотрели на Иссаама. Колья застряли в измочаленных мишенях, учебные топоры последний раз глухо стукнулись об учебные щиты. Только бравые новобранцы, забыв притормозить, шагают прямо на него. Не глядя на новичков, Саян быстро скомандовал:

– На месте… стой! Раз. Два.

– Менги, – во всеобщей тишине повторил Иссаам.

Враг. Самый страшный, самый опасный враг снова появился в лесах людей.

***

Речная ладья легко скользит по сверкающей глади реки. Две дюжины тяжёлых вёсел дружно ныряют в тёмную воду. Привычно налегая на рукоятку, Дрир продолжает думать о своём. За недели бесконечного пути команда из сорока восьми менгов отработала греблю до автоматизма. Густое басовитое уханье монотонно звучит при каждом гребке.