– Просто невероятно! И как нас еще не поймали?

Они стояли перед монументальным и совершенно пустым коридором, ведущим в глубины центрального корпуса.

«Добро – это Свет Эха» гласила надпись под статуей, изображающей человека, напоминающего кого-то давно знакомого, и одновременно – не напоминающей никого. Подписи под цитатой не стояло, но было понятно, что статуя изображает Странника.

– Потому что я весь прошлый год изучал местные охранные механизмы под видом курсовой. Я знаю, как работает эта система лучше, чем они сами. Настоящую курсовую пришлось придумать в последний момент.

Они шли вглубь, осматривая ряды одинаковых дверей.

– Так вот почему у тебя тогда были хуже оценки.

– Ты следила за моими оценками?

– Да, все это знали, – Ванесса покраснела. – Ты ж «звездный мальчик», нашелся тут.

– Угу. «Юфусианская принцесса».

На стенах периодически встречались надписи. «Человек – лишь песчинка в Арке». «Никому не дано постичь второй Арки, лишь Свет Эха простирается вне ее». «Только истинный столп света достоин держать на своих плечах человечество».

Сэдрик заглянул в полупрозрачное окошко одной из дверей.

– Там человек… мужчина. Похоже, медитирует.

– «Джессика Винстер», – шепотом прочитала Ванесса надпись над этой дверью.

– Джесс… она умерла год назад.

– Кто она?

– Она была основателем отделения инфостанции на Промосе.

– Что все это значит?

– Тихо!

Они продолжали идти, пока коридор не закончился глухой стеной. Последняя дверь перед стеной была раскрыта нараспашку. Они встали перед дверью, глядя на пустую комнату внутри. Надписи над дверью не было.

– Похоже, какая-то ловушка.

– Я зайду, проверю. Стой здесь, – приказал Сэдрик.

– Еще чего! Я здесь одна не останусь! – засопротивлялась Ванесса.

– Боишься? – ухмыльнулся паренек.

– А вот и да! Боюсь! – она схватилась за его руку. – Кретин! Давай, заткнись и иди!

Внутри не было вообще ничего. Пустые чуть утепленные стены, мягкий свет… и все? Не совсем – они заметили еще один проход, ведущий в другую комнатку с электронной панелью на стене. На панели высветился список фамилий.

– О! Этого я знаю – он представлял инфостанцию у нас на Юфусе… и тоже умер. И… вон Лика Лоу… и снова Джессика Винстер… что это все значит?

– Это все известные люди в инфостанции. «Столпы», – пробормотал Сэдрик.

И тут до обоих долетели голоса. Судя по звукам, в коридор вбежала целая толпа народа. Они бежали быстро. Среди их криков отчетливо выделялось слово «Клиф!»

Ванесса прижалась с Сэдрику: «Сделай что-нибудь! Ты же здесь чертов гений!!! Давай!»

Но он только водил пальцем по экрану. Тогда Ванесса ткнула в одну из фамилий. Ничего не произошло. Звуки из коридора приближались.

– Слушай, я возьму всю вину на себя, – затараторил Сэдрик.

– Естественно, ты возьмешь! – Ванесса почему-то поправила прическу. – Ладно, я выйду и сдамся. Хорошего понемногу.

Она вышла в коридор и тут же нырнула назад в пустую комнату с криком: «Они стреляют!!! Клиф!!! Сделай что-нибудь!»

Действительно через коридор летели боевые заряды. Один из них выбил кусок косяка.

Сэдрик стоял у экрана, судорожно скроля в стороны. Наконец он заметил кнопку «Пустить процесс», судя по всему, появившуюся снизу списка после того, как Ванесса нажала на фамилию. Сэдрик посмотрел, кого она выбрала. Этого человека он знал – Дик Греко, непревзойденный боец прошлого, один из лучших спецназовцев сайфо-уаджийской войны.

Оставались считанные секунды. Кнопка призывно мигала красным. Сэдрик понял, что он стоит в управляющем помещении, а сам процесс запустится в соседней комнате, где металась Ванесса.

«Предупреждение – процесс чрезвычайно опасен и может быть необратим. Ни в коем случае не пользоваться без предварительной калибровки» – прочел он снизу мелкими буквами.

Истекали последние секунды. Сэдрик скрипнул зубами и нажал «отмена». В соседней комнате закричала девушка, и тут же выстрел лишил паренька сознания.

Сэдрик вместе с Учителем сидели на лужайке перед главным корпусом. Искусственная трава приятно покалывала ладони. Искусственное солнце чуть-чуть грело через мохнатые искусственные облака. Привратник невдалеке размеренными движениями выметал искусственные листья.

– Жаль, что так вышло, – мягко сказал Учитель. – Очень жаль. Я надеялся, что однажды ты станешь великим человеком, Сэдрик. У тебя были все задатки. Но то, что ты сделал… прости, у меня просто нет другого выбора…

– Вы разве не рассмотрели доказательства, что я предоставил?