– Ты не должна сидеть и ждать. Ты заслуживаешь лучшего, не такого, как я: покалеченный, грубый и жестокий… – Он резко выдохнул и еще крепче прижал ее к себе. – Любой мужчина будет счастлив взять тебя в жены.

– Правда? Значит, и ты?

С нежностью прижавшись к его губам своими, Кейт испытала сладостный миг победы. Сражение почти закончилось, и в ее пользу.

– Тебе известно, что наш медовый месяц может начаться меньше чем через час?

Она поудобнее устроилась в его объятиях, не преминув потереться о его грудь сосками. Торн глухо застонал.

– Знаешь, что тетушка Мармозет сказала про тебя однажды? Сравнила с пряным леденцом – жесткий и твердый снаружи и сплошная нежность внутри. Признаюсь, мне отчаянно хочется проверить, так ли это. – Кейт окинула его призывным взглядом. – Как ты думаешь, сколько раз я успею тебя лизнуть, прежде чем растаешь?

Каждая его мышца напряглась.

Улыбнувшись, Кейт уткнулась ему в шею и, явно соблазняя, провела языком по коже.

– Это раз.

– Кэти! – раздался низкий горловой стон, словно предупреждая ее.

У нее от этого стона побежали мурашки по телу, и она уткнулась лицом в распахнутый ворот его рубашки. Знакомый мускусный запах вызвал волну желания.

В ямочке у основания шеи Кейт сделала кончиком языка несколько круговых движений.

– Это два.

– Финн! – крикнул Торн, подняв голову. – Пошли кого-нибудь за викарием.

Пораженная, она отодвинулась.

– Два? И все? Только два раза? Даже не знаю, что теперь делать: то ли загордиться, то ли обидеться.

В окошке на двери показалось лицо Финна.

– Если вам не трудно, капрал, не могли бы вы продержаться до полуночи? У меня пари, и его срок заканчивается в полночь.

– Нет! Приведи викария. Живо!

Кейт засмеялась. Таков ее будущий муж: если наконец решится на что-то, то его уже никто не свернет с пути. Слава богу!

Она улыбнулась ему в темноте.

– Надеюсь, цветы у меня в волосах еще не завяли.

– Они роскошны. – Взгляд голубых глаз ощупывал ее лицо. – Ты такая красивая, Кэти! У меня нет слов.

Слова были ей не нужны. Да и кому захочется слушать лесть, если можно получить настоящее, чистой воды обожание? Гордость и любовь в его взгляде, казалось, можно было потрогать.

Кейт погладила его по небритому подбородку.

– Это ты неотразим. Как всегда. А о более роскошной свадьбе я и мечтать не могла. Наши родные и друзья уже собрались снаружи. Если здесь зажечь свечи, это очаровательное здание превратится в романтическую капеллу. Что, если лорд Райклиф снимет с тебя наручники до того, как мы произнесем клятвы? Я слышала, как мужчины называют брак семейными узами, но, по-моему, это преувеличение.

– Преувеличение? И это говорит женщина, которая привязывала меня к постели!

Она тихо засмеялась и прижалась щекой к его груди.

Торн положил свой тяжелый квадратный подбородок на ее затылок: в тишине Кейт буквально ощутила, как он думает, как взвешивает все происшедшее, – а когда снова заговорил, голос его звучал задумчиво. Кейт зарылась лицом в его рукав, чтобы не разрушить очарование.

– Брам не даст снять эти, пока все не закончится. Он поклялся, и мне это подходит. Что касается семейных… Если для кого-то женитьба ловушка или тюрьма, то для меня это рай. – Он поцеловал ее в макушку. – Женившись на тебе, я стану самым счастливым и свободным.

Несколько лет спустя

– Тише! Я слышу: он уже подъезжает.

Кейт украдкой выглянула из-за голубой бархатной шторы. Это действительно он. Его мерин легким галопом скакал по белому гравию подъездной дорожки.

Он соскочил на землю в одно короткое движение и передал повод поджидавшему его конюху. В медленно наступавших сумерках Кейт рассматривала это родное, полное суровости лицо. Время сделало его черты более резкими, но красота от этого не потускнела, а приняла спокойную мужественность. И каждый раз, когда она смотрела на него после разлуки, сердце замирало в груди, как у молоденькой девчонки.

– Он здесь!

Подхватив тяжелые шелковые юбки, она заторопилась по коридору легкой, скользящей походкой. Леди не пристало бегать, но, став матерью троих детей, она научилась передвигаться очень проворно.

Ей не удалось встретить его у дверей первой: Баджер, несмотря на свой солидный собачий возраст, опередил ее и выскочил в холл, цокая когтями по плиткам пола. Пес принялся крутиться вокруг хозяина, обнюхивать, пытаясь выведать историю его поездки.

Наблюдая за встречей двух старых друзей, Кейт улыбнулась.