Не успела я порадоваться, как внезапно вспыхнувшая в небе молния ударила прямиком в лезвие ножа. Принигонда поджарилась на месте.

Нет, это не кара небесная, это неожиданный и трудно объяснимый грозовой разряд. Такое бывает с большим скоплением диэлектрических частиц в пустынях, я как-то смотрела передачу по телевизиону. Удивительно, как в "Машинити" вспомнили об этом феномене? Спишу всё на нелепый несчастный случай, не нужны мне никакие проклятия.

Альф поднял меня и через несколько минут битва закончилась. Те львы, что не были убиты, поспешили скрыться с наших глаз и раствориться в том мраке, откуда пришли.

Задание "Защита лагеря" провалено.

Штраф: — 50 пунктов опыта.

До 6 уровня 554 пункта.

Вот так вот. Кому-то денежки и "Флаг победы", дающий двойное увеличение всех показателей на десять часов, а нам с Розой зависть. Отряд автоматически распустился.

— Что это было? — не понял Альф. — Твой скил или реально молния?

— Молния, но кое с чем мне серьёзно стоит разобраться…

Нож снова повесила на пояс. Как выйду из игры, пробью его на форумах.

— Ура! Вы молодцы, ребята. Уважаю! — радостно кричал Аменофис. Его люди триумфально вскинули оружие.

Им есть, чему радоваться, даже не смотря на потери. В свете догорающей повозки перед нами предстало печальное зрелище. По всей стоянке были разбросаны угли и вещи из разорванных сумок. Добрая половина верблюдов пала, и их тела никуда не исчезли. Но самое страшное, что случилось — это гибель Карифа. Я уже упоминала (и, наверняка, не раз), что неписи смертны насовсем. Псевдоискусственный интеллект ВЦ стирает их из бытия, заменяя кем-то другим с новой жизнью и запасом квестов.

Ликование погонщиков сменилось траурным молчанием.

Кариф лежал на песке с устремлённым в звёздное небо взором. Единица в его линии жизни пульсировала серым. Это значило то, что египтянину уже ничем нельзя помочь, но игра не желает отпускать своё творение так просто.

— Попросите за меня милости у Осириса, — тихо — тихо прошептал Кариф, но услышали все.

Умирающий раздал некоторым из товарищей задания, даже Альфу досталась просьба собрать к его погребению несколько предметов. Каким-то крошечным битом виртуального тела я боялась, что и для меня найдётся поручение. Я же последовательница Ка, бога двойников, что живут по ту сторону смерти. Но нет. Выдохнув в последний раз, Кариф умер. Странно, что я чувствовала тяжесть на душе. Это всего лишь малознакомый непись, одна из миллионов марионеток ВЦ…

— А где Унати? — спохватился Аменофис.

Действительно, нубиец исчез. Именно исчез, а не умер. В логах боя (вкладка "R. I.P") не было сообщений с его именем.

— Он дрался сразу с двумя призраками, — вспомнил один из погонщиков. — А потом я потерял его из виду.

— Его выбрали жертвой, — добавил другой. — Ка львов не просто так нападают на караваны, они приносят пищу своему вожаку.

— Защити нас Исида!

— Плохо дело, — Аменофис поглядел в тёмную даль, куда скрылись львы, и повернулся к нам. — Почтим память нашего храброго друга и собираем вещи. С первыми же лучами бога Ра возвращаемся в Асуан.

— В Асуан? Так дела не ведутся, — Октавиану план караванщика пришёлся не по вкусу, и его можно понять. Сама с ужасом представляла возвращение в город, где за мной охотится Тамаль и все, кто клюнул на его награду, а жители, как написано в репутации, меня не любят и даже не скрывают этого.

— Унати был нашим единственным проводником, — ответил Аменофис. — Без него мы будем обречены вечно скитаться по пустыне, как Моисей. Слышал о таком? Я лучше потеряю всю выручку и свою репутацию, чем позволю ещё хоть одному моему человеку сгинуть в песках.

— Недалеко отсюда Фивы.

— Даже если мы каким-то чудом не нарвёмся на маджаев, коими эти места кишат после войны с гиксосами, и дойдём до столицы, меня там казнят за контрабанду. А ты знаешь, сколько у меня детей — спиногрызов?

Пока они перепирались, Роза высчитывала среди лута то, что принадлежало ей по праву распределения после битвы. Как и в каждой виртуальной игре, в ВЦ сделана ставка на честность, которая изначально проваливается (и где, как не в "Машинити" об этом знают?). Мало кто из игроков никогда не желал получить лишнюю монетку, пока никто не видит. Альф же, следуя заданию, ещё с двумя погонщиками занимался скорым погребением Карифа. В отличие от мобов, тела людей не растворялись в пустоте.

Я разводила новый костёр, когда рядом со мной возник золотистый огонёк Ка. Не забыл о своей последовательнице, проказник! Немного поздно, правда, и уже не в первый раз. По большому счёту, он должен был появиться сразу, как сюда нагрянули призраки львов. Не он ли покровитель всех ка?

— Привет, приятель.

— Ка, — прошелестел ветер.

И без каких-либо предисловий он попытался увлечь меня за собой в пустыню, но я не двинулась с места.

Получено божественное задание "Долгожданный покой для вечного ужаса".