Друзья углубились в нетронутый лес на километр, прежде, чем шедший впереди Ягис споткнулся о низкий размочаленный пенёк. Лезвие каменного топора массивное и не столь острое, как у стального. Срубленный таким инструментом ствол больше похож на заточенный карандаш. Примерно так же валят деревья бобры.

Едва приметная тропка вывела на большую поляну. Саян остановился на опушке. Значит, не ошибся. Возвращаться к реке, плыть дальше и заново проверять приметы не придётся. Между поваленных деревьев виден неширокий проход.

– Нас обнаружили, - заметил Ягис.

Проход сквозь засеку днём обычно открывают, но сейчас он перегорожен высоким тыном. Наверняка за ними наблюдают, хотя внешне никого не видно.

– Ещё бы нас не заметили, – заявил Ансив. – Ягис, от тебя так воняет!

– Себя понюхай, - вяло огрызнулся Ягис.

– Это хорошо, – не слушая перебранку друзей, произнёс Саян. – Если ждут, значит не будут особо нервничать.

Мир с племенем Звёздной Рыбы заключён по всем правилам несколько лет назад. Иначе сюда они бы вообще не сунулись. Но подходить к чужому стойбищу лучше спокойно, без лишних телодвижений. Упаси господи затянуть боевую песню! Тогда точно, без лишних расспросов, нарвёшься на тучу стрел.

– Кто вы и зачем пришли? – из-за тына высунулась бородатая голова.

– Мы – люди племени Звёздной Птицы! – выкрикнул Саян. – Ансив, Ягис и я – Саян Умелец! Нас только трое! Мы пришли с миром! В чём клянёмся именем Великого Создателя!

Клятвы именем Создателя вполне достаточно. Опасения людей Мудрой Щуки развеялись. Тын, натужно скрипя, сдвинулся в сторону. Из прохода вышел высокий бородатый мужик в куртке без рукавов. Именно он, точнее его голова, выглядывал из-за тына.

– Меня зовут Ноог, - представился мужчина. – Это вы те самые пришельцы?

Молва о друзья, особенно об их дарах, широко разнеслась за пределами родного племени.

– Да, это мы, - ответил Саян и тут же добавил: - Мы пришли к вашему шаману. Говорят, у него есть Книга со звёзд. Нам очень хочется взглянуть на неё.

– Утус Асот не любит лишний раз доставать Книгу. Но я провожу вас до его жилища. Может быть, он покажет её вам. Проходите, – утус Ноог отошёл в сторону.

Перед входом в стойбище собралась большая толпа людей. Поглазеть на странных пришельцев сбежался весь род. Мужчины и женщины, от малых детей до древних старух, с неприкрытым интересом смотрят на них.

Но! Саян искоса глянул на сородичей Мудрой Щуки. Как же трудна и непредсказуема жизнь первобытных людей. Внешне жители стойбища не проявляют агрессии. Три человека не могут представлять опасности для рода. Но практически все жители прибежали с оружием. В руках мужчин каменные топоры и небольшие щиты. Женщины и подростки вооружились луками. Опираясь на копьё, словно на костыль, приковылял одноногий старик.

В гостях даже у близких родов бывать доводилось не часто. А посещать стойбища других племён вообще ни разу. Тем интересней взглянуть на жизнь неблизких соседей. Но… каких-либо явных или хотя бы просто заметных отличий не видно. Мужчины одеты в такие же куртки и штаны из выделанной кожи, на женщинах широкие длинные платья, а маленькие дети, как и везде, бегают нагишом. Как бы мало не общались между собой племена, но заметных отличий ещё не возникло. Даже язык, самый чуткий индикатор в этом вопросе, и тот абсолютно схож.

Сородичи Мудрой Щуки вволю насмотрелись на незваных гостей и разошлось по делам. Только громогласная стайка разновозрастных ребятишек по-прежнему плетётся за ними. Пройдя центральную площадь, утус Ноог привёл друзей к полуземлянке с небольшим навесом с левой стороны.

Жилище шамана выделяется пёстрым видом. Чёрные от копоти щучьи головы с раскрытыми зубастыми пастями грозно торчат над занавешенным входом в полуземлянку. Символы Духов стихий, Великих предков и прочие магические знаки покрывают жилище шамана экзотическим узором. Пучки трав, перьев, шкурок, сушёных лягушек гирляндами свисают под крышей навеса. От целебных трав и прочих компонентов магических снадобий веет аптечным запахом. Немолодая женщина, сидя под навесом, спорно скребёт беличью шкурку. Чуть тронутые сединой длинные волосы сплетены в косичку. Деревянный скребок быстро и ловко шуршит по мездре, внутренней поверхности шкурки.

– Уважаемая Толея, дома ли уважаемый Асот? – обращаясь к женщине, почтительно произнёс утус Ноог.

– Дома, - угора Толея ответила приятный голосом.

– К нему пришли те самые странные пришельцы из племени Звёздной Птицы.

Деревянный скребок замер по среди беличьей шкурки. Угора Толея с интересом посмотрела на друзей, но спросить или ответить не успела. Тяжёлый занавес сдвинулся в сторону. Из полуземлянки, нагибая голову, вышел утус Асот, шаман рода Мудрой Щуки.

На вид шаману далеко за пятьдесят. Совершенно седые волосы и морщинистое лицо. Вместо громоздкого ритуального одеяния на утусе Асоте обычная безрукавка. Под глазами, не по возрасту ясными и пронзительными, синие полоски от въевшейся раскраски. С любопытством глядя на друзей, шаман произнёс:

– Весьма и весьма наслышан о вас, молодые люди. С чем пожаловали?

– Уважаемый Асот, - Саян шагнул навстречу, - мы слышали, что вы храните древнюю реликвию – Книгу со звёзд. Это правда?

– Да, это так, - кивнул шаман.

– Позвольте нам взглянуть на неё.

Наверно к шаману редко обращаются с подобной просьбой люди из других племён. Скосив взгляд в сторону, утус Асот призадумался.

– А почему вы хотите посмотреть на неё? – спросил утус Асот.

Встречный запрос застал врасплох, Саян растерялся от неожиданности. К счастью, Ягис пришёл на помощь: