Разговор Томека с туземцем рассмешил Бентли. Он улыбнулся и пояснил:

– Австралийские племена делятся на так называемые фратерии, которые принимают название от животного-покровителя. Например, туземцы, занимающиеся охотой на кенгуру, принимают имя «людей-кенгуру», охотники на эму называют себя «людьми-эму»; есть и такие, которые зовут себя «люди-вода». Кенгуру, эму или вода являются символами, то есть тотемами их рода. Туземцы, принадлежащие к данному тотему, считают себя преимущественными распорядителями вещей и животных, имя которых носят. Итак, племя «людей-кенгуру» снабжает мясом и шкурами «людей-эму», «людей-воды» и других, и взамен получает от них яйца эму, воду и так далее.

– Теперь я понял, о чем говорил Тони, – заявил Томек. – Мы должны обратиться за помощью к племени туземцев, которые выбрали своим тотемом кенгуру.

– Вот именно это и хотел сказать Тони, когда сказал «племя людей-кенгуру», – подтвердил Бентли.

– Господин Бентли хорошо говорит, – ответил Тони. – Малая Голова теперь уже знает, что такое «люди-кенгуру».

– Все теперь ясно и мы можем поехать на поиски племени «людей-кенгуру», – закончил беседу Вильмовский.

Охотники сели на лошадей и выехали из ущелья. Они ехали на север, вдоль низкой цепи скалистых холмов. Становилось жарко, поэтому пришлось несколько уменьшить скорость езды.

Спустя два часа Тони повернул в ущелье, глубоко врезавшееся в цепь холмов. Лошади без понукания двинулись рысью.

– Уже недалеко. Лошади чувствуют воду, – сообщил Тони.

Вскоре они въехали на обширную поляну. Среди кустов акации виднелись примитивные шалаши туземцев, состоявшие из отдельных стенок, сплетенных из веток, покрытых корой и подпертых жердями с подветренной стороны. Скромная стоянка кочевников расположилась рядом с небольшим углублением, заполненным мутной водой. Из круга шалашей поднималась вверх струйка дыма, указывавшая на то, что внутри горел костер. Охотников встретил лай собак.

Тони задержался в нескольких метрах от кочевья и потребовал, чтобы товарищи сделали то же самое. Хотя лошади вытягивали головы в сторону воды, Тони не разрешил их поить. Следуя примеру проводника, охотники сели на землю.

– Почему мы ждем здесь вместо того, чтобы пойти в деревню? – нетерпеливо спросил Томек.

– Таков обычай австралийских племен, – пояснил Бентли. – В Европе, если хочешь нанести кому-либо визит, ты стучишь в дверь его жилища. Здесь же садишься вблизи кочевья и терпеливо ждешь приглашения.

– Странный обычай, но можно его понять. Однако почему Тони не позволяет напоить наших лошадей? – снова спросил Томек, глядя на лошадей, вытянувших головы в сторону воды.

– Племя туземцев расположилось у ямы, наполненной водой. Этим самым, по здешним обычаям, эта вода стала их собственностью. Вода необходима для сохранения жизни, поэтому надо подождать разрешения удовлетворить жажду и напоить лошадей. Если мы хотим жить с туземцами в мире, мы должны соблюдать их обычаи, – ответил Бентли.

Звероловы молча слушали эти объяснения. Ведь успех охоты в значительной степени зависел от успеха переговоров с туземцами. Томек критически наблюдал некоторое время за жизнью кочевья, после чего снова сказал:

– Эти австралийцы чрезвычайно примитивные люди, они даже не умеют как следует построить шалаши! Ведь эти их «домики» состоят только из одной стенки, напоминающей покосившийся забор.

– Ах, Томек! Никогда нельзя судить людей какой-либо страны, не учитывая условий, в которых они вынуждены жить, – возмутился Бентли. – Ну возьмем, например, тебя, разве ты летом надел бы шубу?

– А зачем мне надевать летом шубу? – пробурчал Томек пожимая плечами.

– Ага, вот видишь, летом никто из нас не носит шубы. Австралия жаркая и очень сухая страна, поэтому коренные ее жители ходят часто голыми и не обязательно должны строить себе дома, защищающие от холода или дождя. Кроме того, они принадлежат к числу охотничьих племен, питающихся дичью и найденными в земле кореньями растений. Если в одном месте они не могут найти достаточно пропитания, они переходят на другое, с обилием пищи. Зачем же им строить прочные дома, если климат и условия быта не требуют этого?

– Все, что вы сказали, кажется мне правильным, но они могли бы строить шалаши поудобнее.

Беседа была на момент прервана. Из круга шалашей вышел старый австралиец со сморщенной кожей на лице. Тони встал с земли и не спеша пошел к посланцу. Они встретились на половине дороги, уселись на землю и начали беседу.

– О чем они так долго говорят? – поинтересовался Томек.

– Племя «людей-кенгуру» через своих представителей согласилось принять участие в охоте. Но вежливость требует официально сообщить старейшине рода о цели нашего прибытия. Сейчас ты увидишь результаты этой беседы, – сообщил Бентли.