— Может быть. — Улыбнувшись, пожал плечами дядька Край, когда я поделился с ним этой идеей. — Знаешь, вполне может быть…

А вот водителю «такси» это предположение, кажется, не пришлось по душе. Вон как губы поджал… я в зеркало вижу.

Но, как бы извозчик не отнёсся к моим измышлениям, работу он свою выполнил качественно и в срок. Так что, из ландо мы шагнули на брусчатую мостовую перед новгородским кремлём, за четверть часа до назначенного срока.

Честно говоря, Новгород произвёл на меня куда более положительное впечатление, чем пригород в котором подобрала жильё Хельга. Нормальный, живой город, шумный, говорливый и сумбурный, как любой перекрёсток торговых путей. Если среди его жителей и попадались снобы, вроде тех, что расхаживают по улицам «нашего» Загородья, то погоды они не делали, и из общей массы народа особо не выделялись. В общем, Новгород мне понравился. Если бы ещё не погода! И не скажешь, что лето на носу…

Холодный ветер с реки заставил меня поёжиться. Переглянувшись с Краем, мы одинаковым жестом застегнули бушлаты, Бронов поправил берет, точно такой же как у меня и, глубоко вдохнув, потянул меня на территорию кремля.

— Новгородское отделение Русского географического общества? — Удивлённо протянул я, когда мы оказались перед небольшим домом за Софийским двором. Указанную надпись я прочёл на небольшой медной табличке, привинченной к левой створке массивной и низкой двери.

— Да, а представь, как я удивился, когда мне сообщили, куда я командирован? — Фыркнул Край. — С другой стороны, могло быть хуже. Поверь, седьмой департамент Русского географического общества, очень неплохая вывеска. Впрочем, это к делу не относится. Идём.

В доме было тихо… удивительно тихо для самого разгара буднего дня. Закрытые двери, ярко освещённый коридор в конце которого, за столом сидит неопределённого возраста то ли дежурный, то ли консьерж… Впрочем, для консъержа, у этого господина слишком жёсткий взгляд и неестественно оттопыренный с одной стороны пиджак. А дуновение Воздуха доносит до меня информацию о притаившейся под низко свисающей со стола скатертью, миниатюрной картечнице. Какие суровые географы, оказывается, водятся в новгородском кремле…

Дежурный внимательно выслушал Бронова, сверился с лежащим на столе журналом и указал на лестницу.

— Второй этаж, третий кабинет. Вас встретят.

И действительно, стоило нам подняться на второй этаж, как рядом возник брат-близнец того дежурного. Смерив меня и Края долгим взглядом, он коротко кивнул.

— Следуйте за мной. — Развернулся и потопал… точнее, заскользил? Я такую походку видел только Там у нашего тренера. И это сравнение наводило на мысль о том, что с конторой, в распоряжении которой имеются такие вот волкодавы, следует быть предельно осторожным. А лучше, вообще не привлекать её внимания… м-да… поздновато спохватился, конечно… Деваться-то уже некуда.

Очередной ярко освещённый коридор и нужная нам дверь с номером три, у которой и замер наш проводник. Смерив нас с Краем ещё одним долгим изучающим взглядом, он чему-то кивнул и, без всякого стука открыл одну из створок двери.

Приёмная. Теперь понятно, почему он не стучал… Вот только вместо обаятельной секретарши с ногами от ушей и профессиональной улыбкой, за столом сидит невзрачный толстячок в сером костюме, сверкая стёклами маленьких круглых очков, сползших на самый кончик крючковатого носа.

— Господин Бронов… Край… хм…

— Край Георг Бронов, господин Литвинов. — Прищурившись, поправил секретаря дядька Край. Тот театрально хлопнул себя ладонью по лбу.

— Ну, конечно, прошу прощения, Край Георгиевич. — С улыбкой исправился секретарь и, бросив взгляд поочерёдно на часы и на металлическую дверь в кабинет начальства. — Его превосходительство примет вас через десять минут. Извольте обождать.

Пока Край о чём-то пикировался с секретарём, занимая время до аудиенции, я с любопытством оглядывался по сторонам, пытаясь по каким-то деталям интерьера определить «двойное дно» седьмого департамента. Тщетно, разумеется. Дежурные на этажах были, пожалуй, единственной деталью, выдававшей необычность этого заведения.

Ну а потом время вышло, и нас с Краем пригласили войти в кабинет того самого «превосходительства»… оказавшегося кряжистым дядькой, чем-то неуловимо похожим на самого Бронова… только в звании инженер-контр-адмирала. Обменявшись рукопожатием и искренними улыбками с хозяином кабинета, Край повернулся ко мне.

— Вот знакомься, Матвей Савватеевич, мой подопечный, Рик Чернов. Рик, перед тобой контр-адмирал Несдинич, Матвей Савватеевич, мой непосредственный начальник, а в далёком прошлом, командир моего отряда. Правда, с тех пор он сильно отяжелел в гузне и перевёлся в инженера, но плохим человеком от этого не стал, уж поверь.

— Край… — Укоряюще покосился на дядьку адмирал, на что тот, только отмахнулся.

— Можно подумать, это такой секрет? — Фыркнул он.

— Не секрет, но… ох и расслабился ты в своей отставке. — Констатировал контр-адмирал и смерил меня долгим взглядом. — Рад знакомству, молодой человек. Господин Бронов сообщил, что у вас есть нечто, представляющее интерес для моей службы?

— Если в цене сойдёмся. — Кивнул я… и контр-адмирал форменным образом завис. Впрочем, ненадолго.