Капитан помолчал, собираясь с мыслями, и продолжал:

— Даже не знаю, почему это я тебе все рассказываю. Ну, да ладно. У меня были с самого начала предположения о том, КТО ты есть на самом деле. Разумеется, ты не зорг — трехметровое панцирное насекомое, и не джангл — для этих мимикрия — родная стихия, но они не переносят кислорода. Пиерели выдало бы сильное магнитное поле вокруг каждой особи, особенно во время линьки. У тебя оно не наблюдалось, судя по тому, что ты допущен на нашу святыню — Землю. А техника Предтечей по перевоплощению не освоена в должной мере еще никем. Значит, ты не шпион, и все на много проще. Ты, скорее всего, решил я, андроид. Человекообразный робот. Произведенный в Солнечной Империи, то есть, по крайней мере, свой. Наши контрольно-пропускные пункты все-таки подделку в этом плане быстро уличат. А любой андроид контролируется с помощью стандартного (чаще всего) блока управления. На всякий, как говорится, пожарный случай. Я достал один из таких контроллеров и применил его на тебе. И ты подчинился. И больше не будешь мне вешать лапшу на уши, как шутили в далекую старину. Не так ли, ТХ-91/54?

— Так точно, капитан Блейд. Норма. Слушаюсь и повинуюсь, — отозвался андроид.

Блейд усмехнулся в серебристые усы.

— Может быть, это меня уже не касается, может, я играю с огнем, но этот парень был дорог мне, и я хочу знать, что здесь происходит! Я внимательно слушаю тебя, пятьдесят четвертый.

Человеко-робот шевельнулся и, как показалось Блейду, вздохнул.

— Считаю своим долгом предупредить вас, капитан Блейд, — сказал он, — что вы совершаете противозаконные действия. Я буду вынужден доложить об этом инциденте вышестоящему начальству — как вашему, так и моему, так как являюсь собственностью Департамента Обороны и нахожусь на выполнении задания, а вы — действующий офицер Имперских Сил.

Блейд криво улыбнулся, а андроид монотонно продолжал:

— Джейк Робинсон, уроженец этого города, сын Марты и Рональда Робинсона, 2334 года рождения, номер АБ-1736728, действительно погиб в бою на Трапеции-II 28 мая 2358 года. За заслуги перед Империей он, точнее, его личность была включена в программу «Зиротекс» Департамента Обороны. Его заменой являюсь я — андроид третьего класса ТХ-91/54.

— Третьего класса, понятно! — презрительно хмыкнул капитан. — Что это за программа?

— Это… конфиденциальные сведения…

— Не увертывайся, механический плут! А не то… — пригрозил Блейд. — В общих чертах. Ну?!

— В целях повышения патриотизма и боевого духа наших граждан, в связи с постоянной нехваткой живой силы на многих фронтах и приближением зоргианской угрозы непосредственно к Земле, для усиления процесса вербовки новых призывников и борьбой с пораженческими настроениями, во благо…

— Короче! — перебил Блейд. — И попроще. Каков сам процесс?

— Так я же объясняю! — казалось, обиделся пятьдесят четвертый. — Не вам говорить, что Земля потихоньку сдает свои позиции. Не сегодня, так завтра бои будут идти у Альфа Центавра, если не в самой Солнечной системе…

«Вот тебе и борьба с пораженческими настроениями! — подумал капитан. — Кто бы мог подумать, что какой-то занюханный третьесортный робот, только внешне похожий на человека, выскажет такое! Однако, на деле положение дел именно таково… Но откуда у него такие сведения?»

— Нам нельзя допустить панику, как это случилось при Императоре Намибисе-III, главнокомандующем Шон-дер-ваальской Кампанией 2263-го года. Наши оторванные о реалий внешнего Мира мягкотелые граждане не способны адекватно реагировать на угрозу извне. Вернее, на определенные неудачи, вызванные некоторыми независящими от нас причинами. Здесь ведется своя политика.

— Короче!

Блейд спешил. В любую минуту сюда могли заявиться гости.

— Так как слишком много людей не возвращаются со звезд, Департамент Обороны разработал специальную программу, тонкости которой мне не известны, но суть ее вот в чем. По образу и подобию погибших бойцов, конечно, далеко не всех, создаются андроиды и засылаются к родным и знакомым, для…

— Обработки мозгов, — перебил Блейд. — Создания напрасных иллюзий и надежд. Поднятия патриотизма в целях вербовки нового пушечного мяса. Пока не объявлена всеобщая мобилизация. Но в этом случае возникнут немалые трудности с нашим нежным менталитетом…

— Вы все поняли правильно, капитан Блейд, — сказал робот. — Но, согласитесь, родители Джейка именно сегодня стали счастливыми людьми, они забыли про похоронку! Для них главное, что их сын жив и здоров, более того, он — герой! А вы наслышаны о том, как я этим утром завел народ Гимном? Какая получилась феерия? И это только начало! Соседи и знакомые восторженны и проникнуты идеей борьбы с инопланетянами не на жизнь, а на смерть…

— Все это весьма дурно пахнет…

— Я всего лишь исполнитель, капитан, — пожал плечами пятьдесят четвертый, — и не собираюсь здесь перед вами оправдываться. Я только робот. А все эти идеи, в том числе и неподеленные космические пространства как раз таки, люди, на вашей совести! Я не вправе рассуждать — этично это или нет. Я бесправная машина. Для меня этика — это просто набор определенных правил поведения, вписывающихся в рамки морали данного общества. И Департамент Обороны — тоже часть этого общества.

Капитан горестно кивнул.

— В чем-то ты прав. Я тоже патриот, но ТАК обманывать бедных родителей!.. Неужели нет других способов? Причем, более дешевых, чем производство десятков, если не сотен тысяч андроидов?

Вот если бы посылать роботов в бой! Но… современного роботехнического интеллекта не хватает для занятия полноценной войной… Разве что для распевания на улице Гимна Империи. Хотя, несомненно, программа «Зиротекс» пользу приносила.

— И каковы твои дальнейшие планы?