Словом, на добыче и переработке морлингов можно было без труда сделать состояние. Единственная и главная проблема заключалась лишь в том, что добывать их было практически нереально - ходили они не косяками, в отличие от той же сельги, а небольшими стаями особей в десять, и были дьявольски осторожны. Разведка засекала их без особого труда, но к моменту прибытия промысловых судов район лова оказывался девственно чист - даже если эти суда находились неподалёку; при малейшей опасности или даже намёке на неё морлинги словно растворялись в безбрежных просторах Новой Атлантики. Вместе с промысловиками недоумевали и биологи - по их расчётам, эти морские змеи являлись вершиной пищевой цепи на планете. Так отчего же они настолько пугливы? Отдельные экземпляры вылавливались в результате либо случайности, либо везения - и тут же уходили по бешеным ценам. Спрос на морлингов катастрофически превышал предложение, но ни одна из компаний, пытавших счастья на Новой Атлантике, была не в состоянии насытить рынок.

– Так их было несколько?
– удивился Алекс, отправляя в рот очередную креветку.
– Я почему-то всегда считал, что GSP хозяйничала на планете монопольно...

– Де-факто именно так и обстоят сейчас дела, - кивнул Матецки.
– А в то время добычей, точнее, жалкой пародией на неё, занимались трое - "Cosmofish", "Deep Ocean Inc." и наши друзья, "Galactic Sea Production". Каждой компании достался стодвадцатиградусный сектор, и их научные отделы изощрялись кто во что горазд, пытаясь изучить повадки морлингов и открыть наконец-то простой и лёгкий способ вытаскивать их из воды...

Спустя три года GSP сорвала банк. До сих пор так никому и не удалось пронюхать, какой именно секрет они узнали - эту информацию надёжно хранили за семью печатями, - но случилось почти невозможное - "Galactic Sea Production" наладила постоянную добычу морлингов. Не очень много - два-три десятка туш в месяц; но этого было вполне достаточно, чтобы не уронить цены и в то же время получать колоссальные прибыли. В короткое время корпорация заняла лидирующие позиции на рынке морепродуктов, а потом начала планомерно избавляться от конкурентов.

"Cosmofish" был сожран с потрохами всего за пару лет, GSP приобрела разорившуюся компанию, а вместе с ней и сектор планеты. "Deep Ocean Inc." пока ещё держалась - помимо Новой Атлантики, у неё были и другие промыслы; но никто не сомневался, что GSP рано или поздно избавится от последнего конкурента. Боссы корпорации были твёрдо намерены получить монопольный доступ к богатствам Новой Атлантики и стать эксклюзивным поставщиком морлингов в масштабах всей Федерации.

– Ушлые ребята, - с невольным восхищением хмыкнул Алекс.
– Небось, в отличие от конкурентов, не пожадничали вложить кучу денег в научные программы, а теперь получают с этого отличные дивиденды. Судя по вашему рассказу, хватка у GSP бульдожья, и отступать они не привыкли... Могу себе представить, как тщательно они охраняют свой маленький секрет!

– Покруче иных военных, - подтвердил Матецки.
– Впрочем, имеют на то полное право, коммерческая тайна - штука серьёзная.

– И всё-таки какие-то незаконные делишки там творятся...

– Ну, это даже не обсуждается. Могу тебя уверить, что незаконного там хватает по определению... Наверняка присутствует и промышленный шпионаж во всей красе, и нарушения трудового законодательства, и неуплата налогов - только вот не думаю, что наш клиент имел в виду именно это. Подобные материи - серая проза будней, они в порядке вещей в корпорациях такого ранга.

Алекс чуть не поперхнулся:

– И это говорит мне сотрудник Галапола с тридцатилетним стажем?

– Именно так, мой друг, - Рой весело расхохотался.
– Я реалист и даже немножко циник, а потому трезво смотрю на вещи. Подкуп ключевых фигур в компании-конкуренте, пресловутая "оптимизация расходов" и прочие не вполне законные вещи были, есть и будут, хотя говорить о них вслух считается дурным тоном - и никакой Галапол эту ситуацию не изменит. Транспланетные корпорации живут по своим собственным законам, Алекс.

– Государство в государстве...

– Именно. Поэтому я считаю, что анонимный сотрудник GSP намекал совсем не на эти скучные вещи - для него они являются обыденностью, - а на что-то другое, гораздо более интересное.

– Очень надеюсь, что у него всё же хватит духу придти в "Комету" и изложить свои намёки открытым текстом, - с жаром сказал Алекс.
– Не знаю как вам, Рой, а мне будет чертовски обидно, если вся эта история окажется дурацкой шуткой или пустышкой.

– Поживём - увидим, - Матецки усмехнулся.
– Хочешь совет? Он банален до оскомины, зато весьма практичен... Не возлагай на завтрашнюю встречу особых надежд - тогда и разочаровываться не придётся. А чтобы с пользой провести время - поройся в архивах, информация никогда не бывает лишней.

Именно так Алекс и поступил после обеда - закопался по уши в галаполовские базы данных, чтобы узнать о "Galactic Sea Production" как можно больше. Однако рассказ его наставника, несмотря на краткость, оказался столь ёмок, что практически ничего нового Алекс не обнаружил. Финансовые показатели GSP его не очень-то интересовали, а более никаких интересных фактов не нашлось - точнее сказать, почти вся информация по компании, хранившаяся в архивах Галапола, касалась в основном бизнеса. Матецки, разумеется, несколько лукавил, говоря, что грязные методы корпораций никого не интересуют - все сведения такого рода по возможности накапливались и систематизировались аналитиками Галапола. В любой момент эти материалы могли быть пущены в дело - возникни вдруг необходимость поставить на место кого-нибудь из чрезмерно зарвавшихся флагманов большого бизнеса.