Есть, вот он. И как только я нашёл его. На меня выпрыгнула какая–то паукоподобная образина, из замаскированной в земле прямо напротив меня ямы. Скорость невероятная. Но я практически мгновенно почувствовал ту боль, что она должна мне причинить, а потому, ушел в сторону. Но оказывается я ошибся, и эта образина тут была не одна. Я попал прямо в расставленные лапы–клешни второй, которая и откусила мне голову.

Почему так?

Снова стою на том же самом месте.

Почему я чувствую лишь одну из них?

Может, я не то ищу?

Или. Вроде я что–то слышал о чем–то похожем. По–моему, называлось роевое сознание. Когда несколько существ мыслят, как одно. Или почему эти твари не умеют маскироваться, так же, как и я?

Принимая образ чего–то совершенно иного. А ведь это здравая мысль.

Как бы ее проверить?

Способ пока известен мне один. Стать деревом. Хотя тут конечно лучше, постараться вытянуть эту информацию из земли или из ветра. А почему бы не попробовать. Ведь с деревом тогда получилось.

Я камень, кусок земли, лежащий тут тысячелетия, но что–то появилось рядом со мною совсем недавно. Буквально мгновение назад, по моему вечному времени. Чувствую, как тяжело ворочаются мои мысли, как затвердевает плоть и кожа, превращаясь и сама в камень.

Не понимаю, что происходит. Но зато нахожу тех, кто не такие как мы. И их не двое. Их много больше. Я стою, лежу, нахожусь над их жилищем. И ко мне сейчас пробираются десятки таких непонятных странностей как та, о которой у меня есть какие–то воспоминания, будто когда–то, (когда?) она напала первой на меня.

Странное раздвоение сознания. На одном уровне я камень. А на втором кто–то непонятный, кого теперь нет, и кого раньше звали Дим. И у этого второго, тоже есть какие–то свои мысли. И они иногда пробиваются за мою каменную пелену отчуждения.

"Я был прав", — думает этот Дим.

Или это все–таки и есть я?

"Это рой. Они одно существо, состоящее из многих. Их сознание умеет перемещаться от одной особи к другой или растекаться сразу по всем. Именно поэтому я их и не почувствовал в первый раз".

Какие странные и суматошные мысли. Это неправильно. Жизнь она нетороплива. Она размеренна и спокойна. Однако я совершенно не переживаю на этот счет. Я ведь камень. Все они погибнут или уйдут, а я буду стоять тут тысячелетиями. И это один из вариантов, который можно выбрать. Стать камнем. Забыться и заснуть. Они и правда, когда–нибудь исчезнут, а я все–время буду стоять тут.

Мир будут меняться, а я буду стоять. Вижу, как твари ходят вокруг меня. Как они разыскивают меня. Натыкаются на меня. Но не понимают, что камень стоящий прямо над их норой это и есть я. Но я не хочу быть тут так долго. Странно, у камня не может быть желании. Что это? Я ведь не камень. Но почему все меня воспринимают именно так? Не помню.

У меня есть цель. Какая она? Я должен отсюда уйти. Да. Это поможет мне. Это вернет меня. И я перестану быть камнем. Но не хочу. Ему так спокойно и он всегда умиротворен. Окружающее не задевает его. Но вот в глубине моего сознания возникает какое–то сопротивление этому. Немой крик.

"Не хочу".

И я медленно иду в сторону. Эти непонятные пауки расступаются и все так же не замечают меня. А я спокойно иду. Последний шаг. И я оказываюсь в том самом залe, откуда исчез. Сколько я был камнем, не помню. Вроде все еще камень. Или уже нет?

И я оглядываюсь кругом, движения даются с трудом. Я иду дальше. Даарга в зале нет. Что странно.

Но меня это по–прежнему не удивляет. Иду дальше. Вижу открытую дверь лаборатории и иду к ней. Он там. Вхожу в нее и останавливаюсь рядом с ним. Заглядываю ему через плечо и наблюдаю за тем, как он что–то набирает на своей консоли управления артефактом. Видимо что–то почувствовав он разворачивается. И я впервые вижу изумление в его взгляде.

— Ты точно самый необычный мой ученик, — это единственно, что он произнес, немного выдав свое неподдельное, удивление, а потом, досмотрев на меня, уже вполне уверенно сказал, — это обязательно нужно закрепить. Подобным образом это задание не проводил никто и никогда. Я вообще не представлял, что такое возможно. А поэтому, — и он указал мне в центр каменного круга.

Я как будто именно такого предложения и ожидал, все так же с каменным спокойствием поднимаюсь на артефакт и, встаю на площадку находящуюся посреди расписавших его иероглифов.

Боли не было. Ничего не было. Камень ведь не может чувствовать. Но зато возродился я уже совершенно нормальным.

— То, что ты значительно отличаешься ото всех, кто раньше был здесь, — сказал Даарг, сидя за столом в главной комнате, — и даже от меня, теперь не вызывает никаких сомнений. Это показало и твое последнее испытание. И хоть ты и прошёл его, но я даже не знаю, как его оценить. Правда есть одна странность, с такими преобразованиями умеет работать артефакт, а это значит, когда–то тут все–таки были или такие как ты или похожие на тебя. И поэтому мы продолжим обучение. Я буду продолжать учить тебя, так же как учили меня или я учил многих до тебя, но вот решение, видимо в каждом случае у тебя теперь может быть совершенно не такое, на которое рассчитывалось то или иное задание. Будем пробовать.