Я старался держать коня бок о бок с её «пластуном», и, конечно, не впритык — ящер иногда лениво разворачивал крылья. Впрочем, даже тогда он вполне вписывался в границы лесной дороги, где две телеги разъехались бы с трудом, а конные следовали по четверо в ряд. Мне отлично было слышно Аштию, время от времени она поворачивалась ко мне, но чаще всего говорила в пространство. Слушать её кроме меня было почти некому — вокруг одни только телохранители её светлости, а им на нашу беседу наплевать с высокого седла.

Дорога шла в гору, поэтому мы берегли коней и предпочитали спокойную рысь галопу, да и сама госпожа Солор не торопила нас. Арьергард был укомплектован такими же разведчиками, как те, которых отправили вперёд в авангард. Те и другие обстоятельно, через равные промежутки времени, сообщали, что погони нет, и впереди всё чисто. Лес, окружавший нас, мог и сам по себе служить отличной преградой для любого, даже, наверное, пехотного подразделения — хватало гам и буреломов, непроходимых дебрей, ям и чёрт знает чего ещё. Короче, с флангов нас атаковать не смогут. Это успокаивает.

С другой стороны, если ударят в лоб, хвост колонны и узнает-то об этом не скоро, а уж в бой вступит не раньше, чем передовые отряды будут полностью истреблены.

— Для того и высылаю разведку, чтоб ничего подобного не случилось, — отозвалась Аштия. — Такой лес будет тянуться по сторонам ещё какое-то время, но потом пойдут луга, поля, предгорья, долины… Но надеюсь, нам и там в бой вступать не придётся. Хотелось бы по возможности без жертв и приключений.

Я не сразу решился задать вопрос, который меня по-настоящему волновал, но, в конце концов, она сама изъявила желание поболтать со мной и разрешила её спрашивать. Не захочет, так и скажет.

— Можно поинтересоваться?

— Ну спроси. Хотя, думаю, я могу предположить, о чём ты хочешь узнать. О дальнейших перспективах военных действий?

— Да скорее, знаешь, волнуют не столько перспективы, сколько твои планы. На этот вопрос ведь попроще ответить, да?

— Да не сказала бы. Планы как таковые появятся тогда, когда я буду хотя бы приблизительно знать обстановку. Пока же могу лишь предполагать.

— Но пока ты направляешься в Солор.

— Конечно. А куда же ещё? Солор — моя земля. Солор я обязана защищать как глава семьи и графства. Солор к тому же обладает более чем миллионом мобилизационного ресурса. Полководец без армии — жалкое зрелище. Императору я без армии едва ли нужна. А вот со свежей армией — ого-го! Даже то, что я женщина, под сенью тысячи полковых стягов не будет иметь значения.

— Хорошему полководцу император может дать новую армию, а от огромной армии без толкового полководца он мало чего добьётся. Так что зря ты так. Ведь у тебя дар, и ты это доказала. С армией или без армии — ты выдающийся полководец, что уж там…

Аштия прозрачно улыбнулась. Стало видно, что всё-таки чувствует она себя хреновенько, и отдых бы ей не помешал. Но — увы! — такой возможности у неё не было. И у всех нас — тоже.

— Ты действительно считаешь меня хорошим полководцем или говоришь это по иным причинам?

— Я действительно так считаю, но моё мнение остаётся мнением человека неискушённого.

— Как бы там ни было, слышать это приятно. Что ж, может и так. Но я прошу тебя — в будущем избегай подобных восхваляющих выражений. Очень легко потерять голову, слыша про себя такое. Я голову хотела бы оставить на прежнем месте. А потому, если захочешь что-нибудь о моих действиях сказать, то говори по делу. Будут вопросы — решим… Ладно. Пока я без армии, я не могу бороться с мятежниками. И вообще с кем бы то ни было. Гражданская война… Отвратительно. Я надеялась никогда в своей жизни не столкнуться с нею.

— Будешь воевать до конца? С кем бы ни пришлось?

— А что мне остаётся? Нет и не может быть другой альтернативы. Я приносила присягу и буду служить императору. До конца.

— Ты уверена в том, что нынешний правитель — лучший вариант для Империи? И что вождь мятежников, если он воцарится, будет хуже?

Женщина посмотрела на меня с недоумением. Взгляд её обрёл твёрдость стали. Таким взглядом представительница прекрасного пола могла б попытаться обуздать мужчину, а госпожа Главнокомандующая — своих офицеров. Но я отнёсся спокойно, зная, что сейчас моя собеседница полна не гнева, а скорее удивления.

— Сколько ни общаюсь с тобой, всё изумляюсь. Что значит «лучший вариант»? Он — правитель, это факт. Факт непреложный, как сама истина! Ты что предлагаешь — перебирать представителей знати, решая, кто красивее смотрится на троне?

— Для меня подобная мысль не столь уж кощунственна. У меня на родине должность верховного правителя — выборная.

Аштия посмотрела на меня в несказанном ошеломлении.

— Выборная?! Должность?!

— Ага.

— Вы просто варвары.

— Хм… Наверное, есть немножко. Но и вы в моих глазах — дикари ещё те.