Серийные самолеты Ил-38, оснащенные четырьмя турбовинтовыми двигателями АИ-20М мощностью по 4250 л.с., имели максимальную взлетную массу 66 т и могли совершать полет со скоростью до 650 км/ч на высотах до 10 000 м. Минимальная скорость при патрулировании составляла 350 км/ч, при этом максимальная продолжительность полета достигала 12 часов. При работе с магнитометром полет осуществлялся на высотах 100-200 м над уровнем моря.

Для своего времени Ил-38 стали достаточно эффективным средством решения задач противолодочной обороны. За первые 12 лет боевой службы на них было выполнено более 4000 самолетовылетов с общим налетом почти 25 тыс. часов, обнаружено 172 подводные лодки. Неоднократно Ил-38 привлекались для участия в различных учениях ВМФ, а с начала 80-х по паре самолетов базировалось вдали от территории СССР – на аэродромах Йемена, Эфиопии и Ливии. Кроме того, с 1977 г. такие машины несут службу в составе авиации ВМС Индии, куда было поставлено три, а затем еще два Ил-38.

Самолеты пользовались хорошей репутацией у летчиков – в т.ч. и благодаря тому, что за весь период службы с ними не произошло ни одного тяжелого авиационного происшествия по техническим причинам. На сегодня известно только о двух потерянных в нашей стране Ил-38, и в обоих случаях был виноват так называемый человеческий фактор. Так, после аварии 9 декабря 1987 г. из-за ошибочного решения летчика о прекращении взлета был списан один Ил-38 из состава авиации ТОФ, а 3 февраля 1994 г. при заходе на посадку в сложных метеоусловиях в результате столкновения с землей произошла катастрофа на Северном флоте.

Несмотря на то, что выпуск Ил-38 прекратился уже более 40 лет назад, эти машины по-прежнему в строю. Судя по доступным сейчас в интернете спутниковым картам (maps.yandex.ru, maps.google.com), на Северном флоте, в Североморске, базируется порядка 12 самолетов Ил-38, а на Тихоокеанском – около 24 (шесть – в Елизово на Камчатке, остальные – в Николаевке). Кроме того, пара Ил-38 недавно появилась в новом Центре боевого применения и переучивания летного состава Морской авиации ВМФ России в Ейске. Правда, по всей видимости, не все они находятся в летном состоянии. Ситуацию должна изменить начатая сейчас программа модернизации, предусматривающая восстановление летной годности и продление сроков службы большинства остающихся в составе морской авиации Ил-38 с одновременным существенным расширением их боевых возможностей за счет оснащения новой поисково-прицельной системой «Новелла».

Несмотря на свой солидный возраст, имеющие надежную и долговечную конструкцию самолеты Ил-38, при условии проведения своевременных плановых ремонтов, и сегодня вполне соответствуют требованиям к носителям комплексов противолодочной обороны. Иное дело их электронная «начинка» и вооружение, моральное старение которых происходит многократно быстрее. Еще в 70-е гг. стало понятно, что создававшаяся с начала 60-х поисково-прицельная система «Беркут» как по своей элементной базе и техническим возможностям, так и по заложенной в нее идеологии уже не позволяет в полной мере удовлетворять требованиям эффективной борьбы с современными подводными лодками.

Наиболее заметные внешние отличия Ил-38Н – система РТР в контейнере над фюзеляжем и теплотелевизионная обзорно-поисковая система под носовой частью фюзеляжа

Командующий Морской авиацией ВМФ России в 1994-2000 гг. Заслуженный военный летчик России генерал-полковник Владимир Дейнека (слева) и Заслуженный летчик- испытатель России Владимир Иринархов, поднимавший в небо первые Ил-38Н и Ил-38вО. Жуковский, 15 июля 2014 г.

Интерьер кабины пилотов Ил-38Н почти не изменился – это все та же старая добрая кабина Ил-18 из конца 50-х

…А вот рабочие места операторов ППС заметно преобразились

Идея модернизации Ил-38 рассматривалась еще когда шло их серийное производство. С 1969 г. прорабатывалась возможность замены ППС «Беркут» на более совершенную «Коршун-М» – подобную той, что затем нашла применение на Ту-142М. Но решения о практической реализации такого варианта принято так и не было, и все ограничилось лишь заменой магнитометра, а также некоторых систем пилотажно-навигационного оборудования. Много позднее часть Ил-38 была дооборудована для применения более эффективных РГБ, немного расширилась номенклатура применяемого вооружения.

В 1972-1976 гг. проходила испытания система дозаправки Ил-38 топливом в полете. По этой программе планировалось оборудовать самолеты штангой-топливоприемником в носовой части фюзеляжа (заправляемый самолет получил название Ил-38М), а в качестве заправщиков использовать оснащенные агрегатом заправки УПАЗ-38 однотипные машины Ил-38МЗ, у которых в грузовом отсеке монтировались легкосъемные дополнительные топливные баки. Дозаправка в воздухе обещала существенно увеличить радиус действия и время патрулирования Ил-38, однако в условиях наличия более крупных и изначально более дальних Ту-142 внедрение такой системы на противолодочный «Ил» признали нецелесообразным.

…Наступили 90-е, а Ил-38 так и летали в своем практически первозданном виде, в каком были выпущены двумя десятилетиями раньше. Распад СССР и переход к рыночной экономике побудил многие предприятия в борьбе за выживание самостоятельно искать способы реализации своего потенциала. Разработчик ППС «Беркут» и «Коршун» – входивший в ЦНПО «Ленинец» ВНИИРЭС – распался на несколько отдельных организаций. Одной из них стал организованный в 1990 г. на базе специализировавшегося на радиоэлектронных комплексах для морской авиации СКБ «Море» объединения «Ленинец» Научно-исследовательский институт системотехники (НИИС). В 1992 г. институт начал разработку принципиально нового бортового комплекса для морских патрульных и противолодочных самолетов, получившего название «Новелла». В 1995 г. был защищен технический проект комплекса, и НИИС приступил к рабочему проектированию. «Новелла» предназначалась для нового реактивного патрульного самолета на базе Ту-204 (Ту-214), но модульная архитектура комплекса позволяла применить его и на других летательных аппаратах, в т.ч. ранее выпущенных, но требующих модернизации. Одним из них и стал противолодочный Ил-38, модернизированный вариант которого получил обозначение по первой букве названия нового комплекса – Ил-38Н.