– И эти причины, возможно, теперь перестали быть тайной, – сказал Пирс, кивая на журнал. – Но даже если кто-то и нашел ту пещеру, полную костей и наскальных рисунков, зачем императору потребовалось приглашать отца Кирхера ее исследовать?

– Точно сказать не могу, но преподобный отец был известен своим интересом к ископаемым останкам и костям древних людей, – продолжал Новак, листая огромный фолиант. – В этой книге отец Атанасий затрагивает все стороны жизни – от геологии и географии до химии и физики. На эту работу отца Кирхера вдохновило посещение Везувия, вскоре после памятного извержения тысяча шестьсот тридцать седьмого года. Преподобный отец даже спускался на веревке в дымящийся кратер, чтобы лучше понять строение вулкана.

«Определенно этот человек полностью отдавался работе», – вынужден был признать Грей.

– Отец Атанасий пришел к заключению, что Земля внутри изрезана густой сетью подземных проходов, соединяющих пустоты размером с океаны, – сказал Новак. – Изучая подземный мир, он также собрал тысячи ископаемых останков и тщательно описал свои находки.

С этими словами Роланд остановился на странице с изображением окаменевших останков рыб.

– Здесь множество страниц с такими рисунками, – добавил он. – Но отец Кирхер также обнаружил на севере Италии пещеры с большими костями. Это были кости мамонта, однако он ошибочно приписал их великанам, которые разгуливали по земле вместе с первобытными людьми.

Перевернув страницу, священник показал рисунок, на котором Кирхер пытался изобразить, как могли выглядеть эти мифические великаны по сравнению с обыкновенными людьми.

Судя по всему, от отца Новака не укрылся смешанный с весельем скептицизм его слушателей. Он в свою очередь также улыбнулся:

– Следует признать, что преподобный отец порой действительно приходил к весьма странным заключениям, но вы должны помнить, что он был человеком своего времени и пытался познать окружающий мир с помощью инструментов и знаний той эпохи. «Mundus Subterraneus» содержит множество подобных причудливых предположений, от существования первобытных чудовищ до местонахождения исчезнувшей Атлантиды.

Грей потянулся, разминая спину, затекшую от долгого сидения за столом; коммандер уже начинал терять терпение.

– Какое это все имеет отношение к раскрытию тайны пещеры? – перебил он рассказчика.

Его резкий выпад нисколько не смутил Роланда.

– Видите ли, я знаю,

Пристально взглянув на него, Пирс отметил снова появившийся в его глазах блеск.

Взяв со стола металлическую пластинку, Новак перевернул ее. Серебристая поверхность была полностью очищена.

– Эта табличка была закреплена на наружной стене подземной часовни, – сказал священник.

Грей увидел несколько строчек, написанных на латыни, и одну строчку символов под ними.

– Вы смогли разобрать, что тут написано? – заинтересовался он.

Роланд кивнул:

– В основном это предостережение, запрещающее входить в пещеры под страхом смерти.

– Почему? – спросила Сейхан. – Что там нужно было оберегать?

Проводя пальцем по строчкам латыни, Новак начал переводить их:

– «Здесь покоятся кости Адама, отца человечества. Пусть никто и никогда не потревожит его вечный покой… – Вздохнув, он закончил строчку: – …так как в противном случае наступит конец света».

Услышав эти слова, Лена ощутила в груди ужасный холод. Глядя на раскрытый фолиант, на страницу с изображением древних великанов, она вспомнила пляску теней на стенах пещеры. Огромные черные силуэты поднимались выше скопищ нарисованных животных.

Но тут заговорил Грей, отвлекая внимание Лены от книги:

– Почему отец Кирхер вообразил, что эти останки неандертальца принадлежат Адаму?

– Определенно, он ошибался, как и в отношении костей мамонта, – пожал плечами Роланд. – Возможно, к такому безумному заключению преподобный отец пришел на основании огромного возраста костей. А может быть, он нашел что-то еще. Там ведь были и странные наскальные рисунки, и шестиконечные звезды, образованные отпечатками человеческой руки…

Священник повернулся к Крэндолл за поддержкой. Та покачала головой, не в силах дать какое-нибудь объяснение. Однако слова Новака напомнили ей о другой загадке.

– А как насчет других останков, тех, которые отец Кирхер, возможно, забрал из пещеры? – спросила она. – Он считал, что они принадлежат Еве?

– Скорее всего, – подтвердил Роланд. – Однако на табличке про исчезнувшие кости ничего нет.

– Но если предположить, что Кирхер считал их останками Евы, то почему он их забрал? – настаивала Лена. – Почему нарушил вечный покой «матери человечества»?