– Убивайте тех, кто сможет перебраться! Если почувствуете, что уже невозможно сопротивляться - отступать в здание. Забаррикадируемся там.

"Да, теперь ничего другого не остается, - одобрил Кротов.
– Жаль, чуть-чуть не успели, так бы вырвались в город".

В ворота начали стучать.

– Открывайте!

В это время из помещения охраны вышел возбужденный Шаргич. Он тащил за шиворот окровавленного охранника. В суматохе Сергей не заметил, что "мафиози" остался в караулке.

– Послушайте, что мне рассказал этот друг! Ну!
– грозно прикрикнул он на охранника.

Тот испуганно глянул на "уважаемого" и выговорил, едва шевеля разбитыми губами:

– В замке находится Великий Экзарх.

– Смотрите - он его больше нас боится, - криво усмехнулся Шаргич.

– Где он сейчас?!
– одновременно спросили Сергей и Леала.

– Я не знаю точно, но, наверное, у себя в башне...

– Если мы возьмем его в заложники - есть шанс поменять на свою жизнь.

Сергей подумал о том же.

– Точно! Надо предупредить этих, - он показал рукой на ворота.
– Если будут сильно напирать, мы убьем Экзарха. Они ведь не знают, что он еще не в наших руках.

Леала сразу подошла к воротам и открыла смотровое окошко. Не приближаясь к проему, она крикнула:

– Эй, вы! У нас в руках Экзарх Крюгер! Начнете штурмовать - мы начнем отрезать от него кусочки!

С той стороны притихли. Раздавалось только злобное порыкивание зверей.

– Вы врете!

– А вы спросите того, кто вас предупредил!

Нападавшие не ответили, но удары в ворота прекратились. "Совещаются. Если сами побоятся принимать решение, будут ждать решения сверху - это только нам на руку". Сергей повернулся к предводительнице грегов.

– Лучше всего нам, действительно, найти его.

Та согласно кивнула. Она перевела взгляд на охранника:

– Как войти в башню?

– Я не знаю. Нас туда не пускали. Но есть двери из главного зала и есть двери из коридора охраны.

– Хреново, - подытожил Сергей.
– И там, и там заперто.

– Подождите, - желание выжить заставляло охранника вспоминать.
– Есть еще один вход, но он колдовской - там нет ступенек.

– Как нет ступенек?
– нахмурилась Леала.
– А как же по нему поднимались. На крыльях что ли?

Охранник пожал плечами.

– Не знаю. Но я сам случайно увидел, там голые стены и нет пола. Говорят, там передвигается целая комната.

"Лифт, что ли?
– подумал землянин.
– Тогда это нам не очень поможет. Но проверить стоит".

– Пошли!
– он толкнул охранника.
– Покажешь!

Рядом с входом в зал управления находилось два выхода: один вел наверх, а второй - закрытый - и был тем, о котором говорил охранник. Ключ оказался таким же, как и от всех дверей на этом этаже - затертый, оставшийся с технологических времен. Догадка Кротова оказалась верной - это была шахта лифта. "Черт! Хорошо, что решили заглянуть!" По стене в желобе, достаточном для свободного передвижения, опровергая сказанное охранником, вверх и вниз тянулась запыленная лестница. Отвод от желоба к площадке у двери позволял спокойно выходить. 'Безопасность, прежде всего', - вспомнил Сергей девиз производителей Империи. Лестница для эвакуации, на аварийный случай, хотя он не мог вспомнить за все свое пребывание в Цивилизованных мирах аварии в обслуживающих системах. "На Земле почему так не делают? Не надо сидеть и ждать, пока включат застрявший лифт".

Он взял из рук стоявшей рядом Шевизы светильник и заглянул в шахту. Сначала вниз, потом вверх. И там, и там лестница уходила в темноту.

– Надо проверять.

Он отдал девушке саблю, оставшись только с ножом и цепью на поясе.

– Подсвечивайте, я пошел.

Кротов шагнул на площадку. Крик, раздавшийся из коридора, заставил его остановиться.

– Прорвались! Атакуют!

Он хотел уже было вернуться, но тут снизу, из шахты, прозвучало:

– Кротов! Это ты?

Землянин вздрогнул. Этот гортанный голос не спутаешь ни с каким другим! Сергей быстро наклонился и крикнул в темноту:

– Парибо! Откуда ты взялся?!

Внизу тоже появился огонек.

– Быстро спускайся!
– приказал зардерец. Объяснять что-нибудь он по своей привычке не стал.

Крик снизу остановил и хотевших бежать спутников Кротова. Леала тоже заглянула в шахту.

– Кто там?

– Свои! Надо звать людей и уходить!
– Кротов дернулся в коридор. Но Леала выставила руку и остановила его.

– Не успеем! Дерутся уже у входов. Спускайся! Мы за тобой!

Чуть поколебавшись, Сергей подчинился и быстро пополз вниз. Не задерживаясь, один за другим, за ним последовали остальные. Метров через восемь появилась очередная площадка и дверь в стене. На площадке стоял зардерец. Подхватив Кротова могучими руками, он дернул его к себе. Сергей перескочил и невольно обнялся с Пассимуши. Этот земной жест растрогал Сергея, но для зардерца он, похоже, ничего не значил. Тот, повернувшись, сразу протолкнул Кротова дальше, а сам стал молча принимать остальных. Сергей выскочил на свободное пространство и огляделся: помещение было совсем небольшим: толстый слой пыли лежал на всем - на полу, на экранах оборудования в стене, на выступающем плоском шкафчике - везде. "Пыль - это то, что я видел во всех мирах, - мимоходом отметил Кротов.
– Похоже, это вещество, что было всегда и будет всегда".