Юрий не стал брать с собой ничего лишнего. Он только захватил свою универсальную короткостволку, с которой практически никогда не расставался и решительно разблокировал люк. Данные по атмосфере, полученные при посадке, на короткое время позволяли обойтись простой маской, скафандр не был обязательным. Однако шлюз отказался подчиниться. После недолгой, но горячей перепалки, во время которой компьютер решительно потребовал введения в организм двойной дозы универсальных деактиваторов, ему пришлось уступить. Юрий от души выругался про себя и с мрачным видом, но молча, чтобы больше не злить машину, постарался побыстрее проделать все необходимые процедуры. Иначе люк мог вообще не открыться.

В проем пахнуло горячим сухим воздухом, с незнакомыми ароматами. Порыв ветра поднял целую тучу пыли, которая была немедленно отброшена силовым экраном шлюза. Оба солнца стояли почти в зените, было жарко и душно, как в парилке. Юрий легко спрыгнул с трапа и прислонившись к ферме спиной, огляделся.

Вокруг было пустынно и тихо. Ветер затих и ничто не нарушало тишины. Он посмотрел налево и в первое мгновение даже слегка вздрогнул от неожиданности. Юрий чуть было не поднял полуопущенный ствол винтовки, но вовремя пришел в себя. Огромный и одновременно грациозный зверь, похожий на крупную пантеру, внезапно возник из-за кустов, метрах в ста от него. Приглядевшись, Юрий с облегчением понял, что это не какой-то местный хищник, как ему сначала показалось, а пантра, разумное существо с одной из дружественных планет.

Рядом возникла маленькая, явно человеческая фигурка, в не по росту большом сером комбинезоне. Ребенок? Фигурка положила одну руку на шею пантре, а второй приветственно ему помахала. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а потом он бросился вперед.

Интересно, как здесь очутилась пантра, подумал Юрий на бегу. Да еще с земным ребенком. Ничего себе компания! Они же практически никуда не вылетают, да и сами не слишком охотно пускают к себе чужаков. Он неоднократно пытался получить разрешение, чтобы ознакомиться с уникальным животным миром планеты лично, а не по голозаписям и раз за разом получал вежливый, но решительный отказ.

Затормозив в нескольких шагах, он сходу засыпал потерпевших вопросами:

– Кто вы? Как вы здесь оказались? Вы здоровы? Нужна помощь, еда, медикаменты? На планете есть еще кто-нибудь?

Пантра ничего не ответила, только оскалилась, на мгновение показав снежнобелые, с голубоватым отливом зубы. Наверное это улыбка, с некоторым сомнением подумал Юрий. Зато ребенок, который оказался симпатичной загорелой девчонкой, одарил его самой настоящей широкой улыбкой, и подпрыгнув на месте, звонким голосом закричал:

– Ура! Вот здорово, что вы нас услышали! Мы здесь одни, совсем не больны, никаких лекарств нам не надо, а вот если у вас есть что-нибудь вкусненькое... Все равно что! И еще пузырьковая ванна! Пожалуйста!!

Придя в себя, Юрий церемонно представился и широким жестом пригласил гостей на борт шлюпки, на праздничный обед, по случаю счастливой встречи и благополучного завершения их робинзонады. Пропустив вперед девочку, пантра на пороге люка внезапно остановилась и обвела окрестности странным, застывшим взглядом. Потом тряхнула красивой точеной головой и мягкой текучей походкой проскользнула внутрь.

ГЛАВА 1

1

Примерно через час, вымывшиеся и похорошевшие робинзонки сидели вместе с хозяином за роскошным столом. За едой Юрий узнал массу любопытных подробностей. Правда, говорила в основном девочка, Тая, умудряясь одновременно беседовать и набивать рот деликатесами, до которых и сам Юрий был изрядным охотником. Видно было, что концентраты и непритязательная местная еда ей здорово надоели. Пантра, которая тоже оказалась особой женского пола, поела совсем немного. Потом ловко взяла левой лапой высокий стакан, и остальное время молча потягивала прохладительный напиток.

Наконец Тая наелась, закончила рассказ и умолкла. На взгляд Юрия, в истории было полным-полно лакун.

– Значит, вы с того корабля. Понятно... У меня в бортовой нейросети лежат данные об этом происшествии. Правда, из них следует, что авария произошла совсем в другом районе. И насколько я помню, на борту были только земляне. А всех пассажиров вместе с экипажем через пару недель благополучно спасли. Только сам корабль так и не нашли.

Он помолчал и продолжил:

– Впрочем, я могу ошибаться. Но это можно легко проверить, как только мы окажемся на борту.

– Думаю, вы не ошиблись, - вежливо ответила Элин.
– Тая была без сознания, она спала в саркофаге, в медотсеке. А я оказалась среди пассажиров корабля не совсем официально.

– Да? А как же?

– Запакованная в антирадиационный контейнер, все время путешествия я провела в грузовом отсеке корабля. Вряд ли обо мне кто-то знал.

Юрий заинтересованно посмотрел на нее.

– Без кислорода? Что, так принято на Пантаре? Это местный обычай, или национальный вид спорта?

– Ценю ваш юмор, но увы - ни то, ни другое.