Терминал управления отозвался сразу же, раскрасив двухмерную модель «граундлера» в разные цвета. Энергетическая установка загудела, подавая мегаватты электрического тока на привода. Система просигналила о готовности к движению.

Открывать тяжёлые створы транспортного отсека, что вели на аппарель, пришлось вручную. Мэнфаст, упираясь, дотолкал воротину, повернулся было идти к «граундлеру». Его остановил надсадный звук:

— У-ум, у-ум, — звук приближался очень быстро, плюс ко всему наметилась ощутимая вибрация. Более чётко раздавался другой звук: — Вжим-вжим, вжим-вжим.

Руннинг тут же машинально обострил слух, но было поздно. В пределы видимости уже попала некая машина. Каплевидный корпус, похожий на голову рептилии, на поворотной платформе с двумя ступоходами. По бокам корпуса были закреплены роторные крупнокалиберные пулемёты, а позади, будто за спиной монстра, пусковые ракетные установки.

— «Раптор»! — возглас вырвался у Руннинга помимо воли, он рванул к «граундлеру». — Там «Рапторы»!

— А вот это хреново, — Калина уже оклемался и сидел за рулём машины. — Не прорваться нам, в любом случае. А ну, давай обратно в отсеки!

Ситуация складывалась патовая, их зажали в «бурильщике». Выходы охраняли «Рапторы», шагающие сервомеханизмы пехотной поддержки, управляемые одним пилотом. Плюс ко всему, во все щели полезли бойцы облачённые в тяжёлую броню.

В скоротечных перестрелках в коридорах и переходах Руннинг показал весь свой потенциал. Он упивался боем, ему казалось, что вот-вот и наконец он выйдет победителем из схватки с отделением тяжелобронированных бойцов. Но те, получив две-три пули, через минуту вставали и продолжали преследование.

Воевать в коридорах ему пришлось едва ли не одному, Калина волоком оттаскивал Топпелли, который умудрился потерять сознание аж два раза за бой.

Последним рубежом остался пост управления «бурильщиком». Калина прикрывал Мэнфаста, а тот, едва появлялась возможность, поражал точным выстрелом какого нибудь бойца, что решил форсировать широкий коридор.

Наконец наступило затишье. Никто больше не атаковал и не пытался проникнуть нахрапом в помещение поста управления.

— Вот и всё, — объяснил причину тишины Калина. Он снова сидел у стены, лицо раскраснелось, со лба катил пот. — Теперь либо газом попробуют, если таковой имеется в наличии или поступит предложение, от которого мы не сможем отказаться.

— Это что же за предложение? — спросил Топпелли. Калина открыл было рот, но его опередили. В коридор влетел шар, размером с кулак взрослого мужчины, прокатился несколько метров, остановился. Тут же он начал раскрываться, делясь на остроугольные сегменты, а изнури выдвинулся короткий толстый стержень.

— Шалтай-болтай, — Калина указал на раскрывшийся шар и усмехнулся. — Значит будет предложение.

— Бойцы! — шар оказался обычным транскоммуникатором с функцией громкоговорителя. — Предлагаю сдаться! Вы доказали, что хорошо дерётесь, но сегодня удача не на вашей стороне! Условия сдачи надеюсь пояснять не нужно. Время для раздумий — одна минута!

Наступила тишина такая, что слышно стало как искрит проводка где-то в техническом терминале.

— Сержант, — Руннинг повернулся к Калине, — у нас варианты есть?

— Будь мы в лесу, ещё побарахтались бы, а здесь врядли. Да и хреново мне что-то, не боец я. Скажу за себя, я сдамся. Для меня лучше годовой контракт, чем смерть. Это мой выбор.

— Я тоже не хочу умирать, — сказал Топпелли.

— Хорошо, — Руннинг кивнул, — сдаёмся.

Он спокойно дошёл до шалтай-болтая и положил свою винтовку рядом с ним.

— Мы сдаёмся, — выдохнул он. Будь он один, он бы попытался прорваться. То, что проснулось внутри него, понукало его к активным действиям, но разум диктовал другое. Его товарищи выбрали жизнь, он не мог их предать.

Из-за угла тут же выскочили двое бойцов.

— На пол! На пол! — кричали они. — Руки в стороны, ноги шире!

Пост управления наполнился топотом, криками и переговорами. Наконец бойцы немного успокоились, а в помещение вошёл кто-то из офицеров.

— Пленных сюда, — распорядился он, указывая на один из углов. — Дайте им копию контракта, пусть пока почитают, трое охранять! Вызывайте техперсонал и готовьтесь к эвакуации, буксир будет через полчаса!

В кают-компании яхты «Аметист» находились двое. Один сидел в кресле с высокой спинкой и держал в руке бокал с коньяком, он покачивал им, грея напиток. Второй прохаживался по помещению, заложив руки за спину.

— Итак, что мы имеем? — спросил тот, что прохаживался.

— Он поступил в частную школу «Гренадёр», где обучают владению оружием, а затем его след теряется на Калипсо.

— Что он делал на Калипсо? Ведь, на сколько мне известно, эта планета осваивается двумя корпорациями, «Эрлико» и «Фарадон» по-моему. Как он оказался там?