– Даже не думай об этом!
– глава охотников обличительно ткнул пальцем в грудь вампира.
– Хватит и того, что я позволил тебе оставить эту мразь в живых!

– Этой, как ты выразился, мрази, обязан жизнью не только я, - холодно отозвался Джейс.
– Если бы она не обратила меня несколько лет назад, посчитай, скольких твоих людей здесь бы уже не было.

– Может, мне стоит еще и букет ей послать с благодарностями?!
– взревел Хьюго, наотрез отказывающийся признавать правоту парня. Четыре года назад, когда он разрывался между желанием заполучить в подчинение настоящего, пусть и новообращенного вампира, и своей лютой ненавистью к кровопийцам, Хьюго все же выбрал шанс усовершенствовать свою команду. Первым делом он потребовал у Джейса выдать им своего создателя, чтобы тем самым доказать свою преданность. Парень отказался наотрез, сказав, что охотникам проще сразу пригласить эту вампиршу на торжественный обед и собственноручно вскрыть глотки, нежели попробовать упокоить ее окончательно. Хью бушевал, с пеной у рта доказывая, что упрямство Джейса позволит этой гадине и дальше безнаказанно убивать, но тот оказался непреклонен: создательницу свою беспокоить не даст и даже имя называть не станет. Главе охотников ничего не оставалось, как скрежетнуть зубами не хуже заправского вампира и принять условия свежеиспеченного члена команды. Целый год Джейса пасли круглыми сутками, опасаясь предательства, однако со временем стало ясно, что он целиком и полностью предан выбранному делу, а якшаться с себе подобными не намерен. Впрочем, все это не мешало Хьюго время от времени полоскать Джейсу мозги относительно его создательницы и пытаться выяснить, кто она.

– Встречаться со своей прародительницей, - мужчина буквально выплюнул это слово, прожигая вампира злым взглядом, - ты не будешь. Справимся своими силами.

– А если нет?
– Эрик, до этого молчаливо сидевший в углу комнаты, поднялся со стула и подошел ближе.
– Мы уже месяц этого кровососа гоняем, а толку - ноль, только гора трупов за ним растет.

– Толк есть, - возразил Хьюго.
– Три дня назад вы его засекли и даже в схватку ступили...

– Сам себя слышишь?
– грубо перебил его Эрик, наплевав на субординацию.
– Вступили в схватку?! Да мы его даже разглядеть не сумели, прежде чем разлетелись в стороны, как котята! Мартин лежит с проломленной черепушкой, брат его вообще на грани жизни и смерти... После этой стычки даже Джейс не сразу оклемался, а мы чудом увернулись от неудобных разговоров с полицией! Заметь, исключительно благодаря ему. Господи, Хью, кончай херней страдать, а?! Ты уже позволил одному кровососу работать на тебя, так в чем проблема, если ты попросишь помощи еще у одной?!

– В том, что Джейс еще всего несколько лет назад был человеком и помнит, что это такое!
– рявкнул глава охотников.
– А эта припадочная сука, что его обратила, давным-давно все человеческое утратила! Помощь чудовища мне не нужна.

– Стилет порой бывает весьма эксцентрична, но припадочной сукой точно не является, - Джейс чуть заметно продемонстрировал начальству удлинившиеся клыки, дав понять, что подобные нелестные отзывы о своей создательнице терпеть не собирается.
– И поверь, без нее можешь забыть о поимке этого вампира. Он нам не по зубам.

– Стилет, значит...
– протянул Хьюго, мгновенно забыв про свою злость, и ухмыльнулся: - Конечно, кличка, но все же...

– Если собираешься разыскать ее, пользуясь только этим - флаг в руки, - ухмыльнулся Джейс.
– Только лучше не трать свое время и силы попусту. Дай мне добро на встречу с ней на твоих условиях, или я сделаю это у тебя за спиной.

– Хорошо, ты можешь спросить совета у своей создательницы, - наконец, кивнул глава охотников.
– Но не наедине. С тобой пойдут Эрик и Александр. Само собой, они должны вернуться сюда целыми и невредимыми. Это ясно?

– Предельно, - кивнул вампир, покривив душой. Откровенно говоря, пока что он не был уверен даже в том, что сам уйдет от Стилет в добром здравии.

*****

Отправив подчиненных готовиться к визиту в логово вампирши, Хьюго торопливо покинул первый этаж их коттеджа и направился к скрытому входу в подвал, ключ от которого знал только он. Набрав заветную комбинацию цифр, мужчина нетерпеливо переступил с ноги на ногу, ожидая, пока тяжелая железобетонная дверь отползет в сторону.

Оказавшись в длинном коридоре, где по обе стороны располагались двери камер, по прочности ничуть не уступающие входной, глава охотников ненадолго остановился, задумчиво побарабанив пальцами по бедру. Насколько он знал, обращать в себе подобных могли только довольно сильные и старые вампиры, чей возраст обычно насчитывал не менее сотни лет. Следовательно, Стилет с вероятностью в девяносто процентов отпраздновала как минимум вековой юбилей со дня смерти. Любопытно, насколько она известна среди своих сородичей? Есть ли вероятность, что хоть один из пленников сможет поведать ему хоть что-то интересное об этой особе?

Хьюго извлек из холодильника у самого входа пакет с весьма характерной жидкостью красного цвета и направился к одной из первых камер. Стоило ему приоткрыть узкое окошко и помахать перед ним пакетом, как с той стороны по двери словно тараном ударили. Запертый в камере вампир взвыл, пытаясь безуспешно протянуть руку сквозь маленькую щелку и вцепиться в столь желанный пакет.

– Стилет, вампирша старше сотни, - проигнорировал мучения существа мужчина.
– Знаешь о ней что-то?

– Не знаю такой, - глухо прошипел оголодавший кровопийца, в окошке показались его полубезумные глаза.
– Отдай пакет!

– Не сегодня, - оскалился в ответ Хью, заперев окошко и поморщившись от скрежета, с которым измученное существо принялось скрестить в дверь.

Глава охотников продолжил ходить от камеры к камере, задавая пленникам один и тот же вопрос: известно ли им что-то о Стилет. Пакет крови должен был послужить благодарностью за информацию.

Ему повезло лишь на шестой попытке. Запертый за этой дверью вампир, в отличие от своих сородичей, истерике не предавался. В ответ на вопрос Хьюго он расхохотался каркающим, хриплым голосом: