— На вид хуже, чем есть на самом деле.

— Надеюсь, ты победил.

— Да.

— Ты стал выше. — Чарма уставилась на него снизу вверх. — И волосы длиннее. Мне они нравятся.

Бренд обвёл взглядом её тело.

— А ты такая худая. — Встретившись с её взглядом, он напрягся всем телом. — Дай мне свой адрес, Чарма. Я их заберу и привезу домой. Сюда, к нам. Возьму братьев и мы пробьёмся туда и вернёмся. Знаю, по началу будет трудно, но у нас получится. Я люблю тебя, значит полюблю и их.

Она озадаченно посмотрела на него.

— Котят, дорогая. Я заберу их из прайда и мы их вырастим. — В его выражении читалась боль. — Клянусь, что приму их, как своих. — Он встал перед ней на колени. — Я знаю, что ты слышала, будто волки убивают чужой молодняк, но это неправда, и я клянусь, что умру, защищая их и тебя. Здесь они будут в безопасности и любимы.

Сделав шаг вперед, Чарма обняла Бренда и притянула его голову к своей груди.

— Бренд, у меня нет детей, но всё же спасибо. — По её щекам текли слёзы. — Для меня так много значит, что если бы у меня они были, ты бы принял их и вернул мне.

Бренд обнял её крепче.

— Почему ты такая худая? Я подумал, что твоё тело изменилось после родов.

— Тебе ведь стало легче?

Бренд помедлил с ответом.

— Мне больно от одной мысли о том, что ты рожала от другого, но я полюбил бы их, потому что они — часть тебя.

Все причины, почему Чарма влюбилась в Бренда, обрушились разом. Прошли года, многое изменилось, но тот мужчина, которого она знала, всё ещё существовал. У него огромное сердце и то, что он предложил с боем забрать её детей, столкнуться с опасностью, сильнее уверило Чарму где ей самое место.

— Я просто не была счастлива. Я не больна.

— Хорошо. — Бренд отстранился и посмотрел на неё. — Я так сильно по тебе скучал.

— Ты не представляешь сколько я о тебе думала, каждый день воскрешала в памяти те дни, что мы провели вместе.

Отпустив её, Бренд поднялся на ноги.

— Давай вместе примем душ и ляжем спать. — Он обвёл взглядом её тело. — Не нужно откладывать, Чарма. Я отмечу тебя, и когда ублюдок, с которым ты была повязана, заявится сюда, чтобы вернуть тебя, он умрёт.

— Он не станет за меня сражаться на смерть. Даже не удосужится меня искать, пока отец не прикажет. Да и искать будет кое-как, потому что не желает моего возвращения, ведь тогда будет свободен.

— Я ни на минуту в это не поверю. Любой мужчина пойдёт на всё, чтобы найти и вернуть тебя.

— Между нами не было любви. Мы… — Она помешкала. — Я ненавидела его и это стало взаимно. Я не могла ничего предпринять, чтобы не спариваться с ним, но кое-что могла контролировать. Тайком принимала таблетки, чтобы не забеременеть или чтобы управлять брачным периодом. Он так и не догадался, думал, что я бесплодна. А через год, когда я так и не забеременела, он разозлился и становился всё раздражительнее.

Чарма не отводила взора от лица Бренда, надеясь, что он не примется её судить.

— Одна из причин, почему он выбрал меня в пару, состоит в его мечтах, что я принесу помёт и сделаю его сильнее, когда он примет на себя обязанности лидера прайда. Этого не произошло и он взбесился.

Бренд не казался удивлённым или напуганным её заявлением.

— Я не виню тебя. Дети должны появляться от любви двух людей, а не из-за долга.

Чарма расслабилась, всё напряжение как рукой сняло.

— Я не хочу, чтобы между нами стояла ложь. Мне столько лет пришлось жить во лжи, но с тобой, Бренд, я не желаю так поступать. Слишком сильно тебя люблю. Никогда бы не стала тебя обманывать, но его пришлось.

— Он ненавидел тебя? — От ярости его голос стал грубее. — Тогда почему не отпустил? Между вами не было связи, так? Почему бы ему просто не найти новую пару без эмоциональных страданий?

— Он хотел, но отец не позволил. Не желал лишаться благосклонности отца, так как у него есть младшие братья, которые могли бы в таком случае занять место лидера вместо Перси.

Бренд гневно прищурился.

— Он мне уже не нравится. По крайней мере, он был к тебе добр?

Чарма внимательно всмотрелась в его лицо.

— Я не хочу, чтобы ты разозлился и отправился на ним.

— Сукин сын, — рявкнул Бренд. — Он обзывал тебя? Я знаю, кем некоторые оборотни считают полукровок. — Он сжал руки в кулаки, прижав их бокам. — Он тебя когда-нибудь бил?

Чарма сомневалась, что стоит отвечать.

— Ты хотел затащить меня в душ. А значит, всё равно увидишь. — Закончив говорить, Чарма медленно стянула с себя футболку и бросила её на пол.