Тварь утробно заревела, запутавшись в собственных конечностях, и покатилась по земле, потеряв равновесие. Удар старого мага не убил ее, но порядком ошеломил, позволив путникам выиграть драгоценное время. И его оказалось вполне достаточно. Еще через мгновение Венистрис с победным ржанием вынесся на открытое пространство, а каменный исполин разочарованно взвыл и, развернувшись, нехотя потрусил обратно, не решившись преследовать беглецов за пределами своих исконных владений.

– Кто это был?
– Шепотом спросил Далго у старого волшебника, когда Туманные горы, наконец, остались далеко позади.

– Древние твари... Потомки младших духов стихий...
– Нехотя отозвался Гэндальф.
– Похоже, и ему самому недавнее столкновение далось не слишком легко.
– Поговаривают, что они появились на свет, будучи плодами союза айну и горных троллей...

– Они служат Тьме?

– Вряд ли, скорее они сами по себе... Но обладают весьма злобным и неуживчивым нравом. Мне уже доводилось сталкиваться с ними во время путешествия с Бильбо и гномами Торина Дубощита. Магия на них практически не действует... Нам сильно повезло, что мы сумели оторваться...

– Да я помню этот эпизод из Красной Книги.
– Оживился полурослик.
– Каменные великаны, что швырялись глыбами друг в друга во время грозы, незадолго до пленения гномов гоблинами Туманных гор... Старые легенды вновь обретают жизнь... Расскажи мне о нем.
– Внезапно попросил хоббит.
– Каким он был и... что с ним ныне... С ними со всеми...

– Ты спрашиваешь меня о Бильбо Бэггинсе и остальных Хранителях.
– Покачал головой майар.
– Прости, но я не могу говорить об этом. Знание бессмертных земель должно быть сокрыто от смертных. Этот закон положен не мной, не мне его и нарушать. Знай лишь, что с твоими далекими предками все в порядке. Они счастливы в том месте, где ныне пребывают. И кто знает, возможно однажды ты и встретишься с ними там за Запретной Чертой...

– Когда...
– Выдохнул Далго.
– Когда я встречусь с ними?

– Этого мне знать не дано.
– Улыбнулся старый чародей.
– Не забывай, я далеко не всеведущ. Позволь дать тебе совет, юный Тукк, не торопи свой уход. Наслаждайся жизнью пока ты молод и полон сил. Ведь именно в этом и заключается замысел Вседержителя. Чтобы мы учились, учились любить и понимать друг друга, учились чувствовать истинную красоту и гармонию, учились милосердию и состраданию в этом мире, чтобы однажды уйти в мир иной, и там постигать уже совершенно иную науку. Таков порядок вещей.

– Это так тяжело... так больно видеть чужие страдания... Наблюдать и быть не в силах хоть чем-то помочь...

– Да, порой мы не властны изменить предначертанное, и это тоже один из уроков, который преподает нам жизнь. Важный урок... Но выше нос, Далго. Ты решился на небывалое дело, зная о том, какие опасности подстерегают тебя на этом трудном пути. А значит ты уже сейчас меняешь не только свою собственную судьбу, но и судьбы всех прочих обитателей Арды, которые ныне ждут спасения как последнего чуда. Отправившись со мной в самое логово тьмы, ты уже стал героем, Далго Дримсон. Никогда не забывай об этом. И знай, что бы ни случилось, я буду с тобой до самого конца.

Глава пятнадцатая. Месть Двуликого.

Море ночных огней тянулось от горизонта до горизонта. Численность орды вторгшейся в земли северного королевства поистине потрясала воображение. Нечего было и думать, что подобную силу удасться остановить даже под стенами стольного Аннуминаса. Здесь нужна была мощь всего соединенного королевства. Да и то ее могло оказаться недостаточно.

Феорл осторожно вышел из густых зарослей и, не скрываясь, двинулся к вражескому лагерю, нацепив на лицо самую грязную усмешку, на которую только был способен. Нелегкая жизнь в арнорском приграничье и лета, проведенные в качестве вольного охотника ныне сослужили ему добрую службу. Когда было нужно, бывший десятник превосходно умел сливаться с толпой и надевать на себя чужую личину. Талант который редко встречался у могучих, но притом прямых и бесхитростных словно честный арнорский клинок северных воителей.

Ему повезло. Когда трактир был уже со всех сторон охвачен огнем, Феорл в царящей суматохе сумел пробраться в подвал и нащупать люк ведущий в погреб, где хозяин обычно хранил свои запасы. Самого трактирщика к тому времени уже не было в живых, посему старый охотник оказался единственным уцелевшим в пожаре и последующей учиненной орками резне.

Дождавшись когда захмелевшие от вкуса победы гоблины оставят разрушенный Форност, он осторожно пошел следом, двигаясь в основном по ночам. Опытный охотник и внимательный следопыт, он сразу понял, что в стане орды идут не одни только орки. То и дело натыкался он и на тролльи, и на человеческие следы, а затем подойдя совсем близко к вражескому лагерю, увидел и тех, кто их оставил. Шайки мародеров не упустили шанса пограбить всласть разоренные ордой земли и с радостью примкнули к гоблинам в обмен на часть военной добычи.

Взвесив все за и против, Феорл решил последовать их примеру. Следовало разузнать побольше о планах орочьих вождей, чтобы в нужный момент нанести упреждающий удар. Конечно, один воин, пусть и опытный, мало что может против десятков и десятков тысяч темных тварей, однако ценные сведения доставленные в срок порой могут переломить весь исход войны. Это вволю повоевавший старый десятник понимал более чем хорошо.

– Эй ты...
– Хрипло окликнули его от одного из многочисленных костров.
– Что-то мне твоя рожа незнакома... кто ты и откуда?
– Дюжий небритый детина с рожей заправского висельника выжидающе уставился на Феорла, недвусмысленно поигрывая тяжелым палашом.