— Садитесь!

Маковников и Женя уселись напротив телекамеры.

— Надеюсь, вам понятно, — сказал главный, указав на телекамеру. — Вас видят, с вами будут разговаривать.

Маковников кивнул головой.

— Вы наши пленники, — загремел металлический голос из переговорного устройства на столе, и Женя вновь поймала себя на фальши всего происходящего. Высокопарные фразы типа «наши пленники». Дешевка!

— Именно пленники, — жестяным тембром вещал голос, — но мы готовы вас обменять.

— На что, интересно? — спросил Маковников.

— Закономерный вопрос… — Металлический голос почему-то запнулся, как будто не знал, что говорить дальше. В динамике послышался кашель.

— Послушайте, — сказала Женя, — вы, может быть, не совсем представляете, какое деяние совершили. Я — сотрудник правоохранительных органов, нахожусь при исполнении обязанностей, он, — Женя кивнула на Маковникова, — редактор газеты. Вам не поздоровится.

— Погоди, — перебил ее Маковников, — так что же вы от нас хотите?

— Вы, барышня, не пытайтесь нас запугивать. А нужна нам от вас, даже не от вас, а от вашего руководства, кассета.

— Какая кассета?! — воскликнул Маковников.

Женя насторожилась.

— Кассета, которую нашла вот эта девушка в квартире покойной Светы.

Женя отметила это «Светы». Похоже, неизвестные намекали на свое близкое знакомство с Вержбицкой.

— Это наша кассета, — заявил голос. — Мы доводим до сведения вашего начальства наше требование, а именно: вернуть нам кассету. Как только мы получим ее, вы свободны.

— Понятно, — отозвался Маковников. — И все-таки зачем вам кассета?

— Может, вы думаете, что мы бандиты? — задал встречный вопрос жестяной голос. — Ошибаетесь. Мы, собственно говоря, ваши коллеги.

— Неужели?!

— Именно. Мы тоже ратуем за гласность и демократию. Так вот, мы сильно опасаемся, что кассета затеряется в недрах бюрократических лабиринтов. А ведь на ней кадры, изобличающие подлинных коррупционеров. Вы небось побоитесь опубликовать в своей газетке содержание этой кассеты?

— Напротив, — заверещал Маковников, — очень даже не побоюсь, мне бы только её получить!

— Отлично. Когда кассета будет у нас, мы непременно передадим вам ее копию. Можете не сомневаться. А пока, уж извините, придется вам побыть в качестве пленников. На этом все. — В динамике раздался скрежет, и вещание прервалось.

— По техническим причинам передача прекращается, — сострил Маковников. — Ну что ж, цель захвата действительно благородная. Кассета мне нужна до зарезу.

Женю привели в тесную комнатушку с решеткой на единственном крошечном окне, закрытом к тому же снаружи деревянными ставнями. В комнатушке имелась только скрипучая кровать, застеленная серым солдатским одеялом.

— Будешь сидеть здесь, — сказал провожатый. — Камера что надо, — хохотнул он. — Пожрать сейчас принесут. Я только одного не понимаю, — сказал он, внимательно оглядев Женю с головы до ног. — Зачем такая классная девка в ментовку подалась?

— Я учусь в юридическом, — пояснила Женя, — на практику в милицию попала в общем-то случайно.

— Тогда понятно. Ничего, не переживай. Чем крепче нервы, тем ближе срок…

Голос был недоволен. О, как он был недоволен! Провал в кинотеатре. Полный конфуз. Казалось, все рассчитано. А вот поди ж ты! Голос шутить не любит. Наказание последовало мгновенно. Мучительная головная боль! Боль была настолько сильна, что казалось, голова вот-вот лопнет, разлетится в разные стороны, словно гнилой арбуз. Боль то отпускала, то снова охватывала череп раскаленными обручами. В темя как будто забивали огромный ржавый гвоздь. В конце концов он просто потерял сознание, но Голос заставил прийти в себя, и пытка продолжилась.

Он изжевал всю подушку, на которой покоилась голова. Но вдруг ночью боль прошла. Стало легко и свободно. Слюнявая подушка отброшена в сторону. На сегодня — все. Экзекуция прекращена.

— Девку нужно уничтожить, — заявил Голос. — Как? Твои проблемы. Я дам тебе возможность отдохнуть, выспаться… Но завтра ты должен довести дело до конца. Иначе!..

Там, в кинотеатре, он действительно дал промашку. Надеялся сделать дело за несколько секунд. Так бы и получилось, не появись эта жирная дрянь. Ладно, посмотрим… Ему легко удалось выяснить, что Глафиру Кавалерову отвезли в травматологию городской больницы. Лежит она в отдельной палате, при ней находится охрана. Это несколько озадачивало. Охрана! Какая?

Оказалось — милиционер плюс сотрудник частной сыскной фирмы. Препятствие или, напротив, удача? Как же осуществить задуманное? Есть одна мысль. Довольно сомнительная, но проработать стоит.

Проникнуть в больницу проще простого. Одеться незаметно: серенькие брючки, белая майка-тенниска. В руках полиэтиленовый пакет. Обычный посетитель, пришел навестить родственника или знакомого. Единственное, чего он опасался, — быть узнанным. Всякое может случиться. Придется применить средства маскировки. Примитивные, конечно, но достаточно эффективные. Прежде всего нужно выглядеть постарше. Утром он не побрился, к вечеру щетина будет достаточно заметна. Она чуть состарит, а главное, придаст вид этакого люмпена. Нужно воспользоваться косметикой. И обязательно бороду. Театрально? Конечно! Но эффективно. Так она вряд ли его узнает. Этим он займется ближе к вечеру. А сейчас нужно поспать.