– Как насчёт маленького дружественного соревнования?
– предложила Алекс, поднимая свои первые два ножа.

Сера бросила на сестру настороженный взгляд.

– Ты колеблешься, - заметила Алекс.

Не без причин. Когда они в последний раз затеяли «маленькое дружественное соревнование», Сера закончила его со сломанной ногой. Алекс была самой азартной личностью на планете.

– Что у тебя на уме?
– сказала Сера, почти боясь ответа.

– Мы обе сделаем по одному подходу. В конце мы подсчитаем очки, а проигравшая неделю моет посуду.

– По рукам.

Из всех авантюр Алекс эта была довольно безвредной. Она даже не включала в себя ходьбу по раскалённым углям или купание нагишом в ледяной реке. В большинстве случаев Сера была более меткой, чем её сестра. Просто сейчас она отвлеклась. Её полное и абсолютное нежелание скрести грязную посуду - как раз такой пинок, в котором она нуждалась, чтобы вернуться в колею.

– Я пойду первой, - сказала Алекс.

Она повернулась к доске с целями и выполнила череду безупречных ударов. Восемь очков.

– Твоя очередь, - сказала она, выгибая тёмные брови.

Сера уставилась на деревянного человека. Она не могла промазать ни по одной мишени. Она справится с этим. Нет проблем. Сделав глубокий вдох, Сера подняла руку, помедлив прямо перед тем, как бросить первый нож.

– Ожидание меня убивает, - сказала Алекс.

– Тебе просто нужно быть терпеливой и …

Сера остановилась. Из лесов только что показалась тень. Сера прищурилась, пытаясь разглядеть. Тень двигалась по лугу тяжёлыми, спотыкающимися шагами. Капли крови забрызгивали белую землю. Капюшон упал назад, открывая лицо, и сердце Серы тревожно ёкнуло.

– Папа!
– крикнула она, кидаясь к нему.

Алекс побежала за ней. Они добежали до него за считанные секунды, подхватив их прежде, чем он упал.

– Что случилось?
– спросила у него Алекс.

– Яд, - прохрипел он, уронив голову вперёд.

Алекс пнула хлипкую дверь, и они занесли его в дом, уложив на кухонный стол. Сера расстегнула его куртку, отодвигая слои пропитанной кровью ткани, чтобы открыть дырку в его животе. Рана выглядела так, будто нечто звероподобное вырвало кусок его живота. Сера схватила бутылку магического целительного спрея. Она сдёрнула крышку и распределила средство по ране. Папа начал извиваться от боли, но кожа не стянулась воедино.

– Почему рана не исцеляется?
– потребовала Сера.

Алекс нанесла целительный крем на живот их отца, но кровотечение не остановилось.

– Яд, - её руки сделались розовыми от крема, смешавшегося с кровью.

Холодный страх завладел Серой.

– Ты не можешь умереть, - слезы покатились по её щекам.
– Ты меня слышишь? Ты не умираешь!

В комнате раздался топот. Сера подняла взгляд и обнаружила Райли, стоявшего в дверном проёме. Его лицо застыло от шока.

– Иди к соседям. Приведи Синтию, - сказала ему Алекс, хватая бинты из шкафчика.
– Сегодня воскресенье, так что она будет дома. Колоти в её дверь, пока она не откроет.

Райли вылетел из дома и побежал через луг к их соседям. Синтия была целительницей. Если кто и мог спасти папу, то это она. Сера взяла упаковку бинтов, которую бросила ей Алекс. Все, что им нужно было сделать - сохранить папе жизнь до прихода Синтии.

В этот самый ужасный момент время как будто замедлилось. Сера и Алекс перевязали раны отца. Они сумели остановить кровотечение, но не могли остановить яд.

– Он магический, - сказала Алекс, наблюдая, как чернеют его вены.
– Он распространяется через его магию, заражая её.

Синтия вбежала в дом, за ней следом - Райли.

– Что случилось?
– спросила она, заглядывая под бинты.

– Он ушёл на работу прошлой ночью. Несколько минут назад он вернулся в таком состоянии, - сказала ей Сера.

Папа был большим крутым наёмником. Он убивал монстров и охотился на злобных полководцев. Он был неуязвимым. Он не мог умереть. Он просто не мог.

– Его укусил чёрный тигр. Крайне ядовитый. Это за пределами обычного магического исцеления, - сказала Синтия, возвращая повязки на место.

– Ты ничего не можешь сделать?
– спросила Алекс, и её голос надломился.

– Я могу замедлить яд, но не могу его остановить.

Она силой открыла рот папы и всыпала какие-то хлопья цвета горчицы. Затем она взмахнула руками над его телом. Блестящие серебристые пряди хлынули из её пальцев, полностью окутывая его тело.

– Я ввела его в состояние стазиса. Это не даст яду распространиться.

– Как долго?
– спросила Сера, проводя пальцем по магическому кокону. Он мерцал и пел как порванная струна арфы.