— Пудель, — кричали мне вслед невоспитанные мальчишки и делали это всякий раз, когда я попадалась им на глаза.

Со временем я привыкла к этому и научилась достойно держаться когда в мой адрес бросали колке фразы и оскорбительные выражения. На самом деле я просто научилась всё это игнорировать.

— Папа, ты меня пугаешь, — призналась я. — Какие-то проблемы на работе?

— Я был бы только рад если бы проблема заключалась в работе, — заявил он, но под моим непонимающим взглядом добавил: — Ты сама скоро все узнаешь.

Я хотела уже спросить, что он имел в виду, но не успела. Папа поспешил к двери на ходу произнося:

— Мне уже пора, а то опять опоздаю. Ты ведь знаешь наши дороги, куда ни глянь — везде пробки.

Он без остановки тараторил до самой входной двери, пока, наконец, не взяв в руки плащ, заявил:

— С днём рождения, Энни, — и скрылся за дверью оставив меня в полном недоумении и одиночестве.

Я неуклюже топталась на месте, размышляя над словами отца, в то время как он бежал со всех ног к своей машине, чтобы насквозь не промокнуть под проливным дождём, который, насколько я помню, всегда шёл на мой день рождения. С деревьев опадала последняя листва, голые ветки колыхали со стороны в сторону под тяжестью ветра, а прозрачные капли, словно чьи-то слезы, барабанили по стеклу, создавая дивную мелодию.

Такая уютная атмосфера возвращала меня в то время когда мама ещё была жива, когда отец был счастлив, всегда улыбался, шутил и играл со мной. Учил защищаться от мальчишек, смотрел со мной страшилки, когда мама убегала на работу, а по ночам читал книги, причём всегда какие-нибудь новые, а то и вовсе своего собственного сочинения. Я всегда была первым читателем его книг и единственным человеком который выбирал из написанных черновиков самый лучший.

Сейчас же глядя на подаренную книгу я осознаю, что за шестнадцать лет семейный обычай ничуть не изменился — папа продолжал дарить мне книги, что наполнены удивительными историями о магах и эльфах, вампирах и оборотнях, о их жизнях и нелёгкой судьбе. Иногда я задумываюсь откуда папа берет столь интересные истории, откуда знает каково это перевоплощаться в волка во время полнолуния или парить в небе словно птица. Но всякий раз стоит мне об этом спросить, как он непринуждённо откланяется от ответа или ссылается на внезапно возникшие дела.

— Ты только посмотри на время! — вскрикивает он смотря на наручные часы. — Я же опаздываю!

Я чувствовала, что маме был известен секрет, но она бережно его хранила, утверждая, что у каждого из нас есть вещи о которых другим лучше не знать. Но меня этот ответ не удовлетворял, а потому я тщательно и, к сожалению, безуспешно пыталась выяснить правду.

Помню, как мне в первый раз подарили книгу. Родители радостно вошли в комнату, в которой всегда пахло мамиными духами — я в тайне пользовалась ими, пока их истинная хозяйка была на работе.

Мама несла свежевыпеченный торт, чей сладкий запах доносился во все уголки дома, а папа нёс книгу Льюиса Кэрролла «Алиса в стране чудес», которую я без устали перечитывала по сотню раз за год.

— Ты, наверное, уже выучила её наизусть, — предположил отец когда вновь застал меня за её прочтением.

— Мама говорит, что книги помогают развивать речь и мысли, — ответила я своим детским голосом, лишь ради отца оторвавшись от любимого чтения.

— Верно.

— К тому же я единственный ребёнок в классе, который хорошо читает в столь юном возрасте, и знает помимо азбуки множество других книг, — напомнила я, вспоминая своих одноклассников.

Что ж сказать, вся в отца — такой же усидчивый книголюбов.

Папа, прежде чем начал работать в книжном издательстве, много времени проводил в библиотеке, много читал и этому же научил меня. Он познакомил меня с буквами, а позже и с книгами, что стали для меня верными друзьями-путешественниками.

Воспоминания о прошлом были прерваны звонком моей лучшей подруги Кэтлин, которая никогда не забывала про моё день рождения и даже при такой отвратительной погоде мчалась ко мне, чтобы отдать приготовленный подарок.

— Привет, Энни. С днём рождения! — радостно завопила подруга, и я уже подумала, что она сейчас начнет петь песню «Happy Birthday to You».

— Привет, Кэт. Спасибо, — поблагодарила я её улыбаясь во все зубы.