Почувствовав очередную волну по ногам, Лед присмотрелся и увидел крупный кристалл. Гораздо тоньше карандаша, но это был самый большой, из найденных им ранее. Лед осторожно протянул руку, почувствовав опять только мурашки в кисти, и сорвал кристалл. Страшная боль пробила ему локоть. Казалось, что руку раздробили молотом выше локтя.

– Вааааааа!
– вырвался у Леда протяжный крик.
– Чертовы твари!
– и он со злостью кинул монаху сорванный кристалл.

Боль стихала быстро, но воспоминания долбили в мозг одним словом: "Хватит! Хватит! Хватит!" Но Лед продолжал идти дальше. Следующих пять кристаллов были меньшего размера, и у Леда вызывали только мурашки по коже. Он шипел и изображал боль, чувствуя себя последней сволочью. Вокруг старатели выли от боли, всё чаще монахи подходили лечить самых пострадавших. У соседей Леда дрожь сотрясала всё тело. Какое всё это гадство. За такое всех храмовников надо закопать в песке при первой же возможности. 

"У меня после ожога сразу появляется какой-то иммунитет. Если бы боль всегда была как при первом касании, то я бы уже кинулся на храмовника с голыми руками и вцепился зубами в глотку. Как они терпят такую боль?!" - Леда тоже трясло. Но от осознания, что он защищён от страданий, которые испытывают все его друзья и товарищи. И он не может ничем им помочь. Тут раздался крик.

– Всем остановиться. Огромный кристалл.

– Сцепка, - пробежало по шеренге старателей. У многих на лицах было облегчение.

– Вот бы пятёрка или семёрка, - мечтательно произнёс один старателей.

– Лучше уж тройка, - ответил другой.
– Пока из крепости придёт подкрепление они нас за весь следующий пропуск вахты душу вытрясут. А после тройки сразу в крепость.

– Тройка, - пробежало по цепочке старателей. На лицах читалось облегчение. 

Монахи вывели трёх старателей, среди них был Зенг и сосед Леда с нижней полки. Остальных отвели в сторону и окружили цепочкой. Трое сели на корточки по кругу видимо вокруг кристалла, которого Лед не мог разглядеть. Зато лица старателей были искажены гримасой боли. Вокруг них кругом встали шестеро монахов с выставленными вперёд ладонями. Лица старателей слегка смягчились.

– Начали!
– скомандовал монах стоящий вне круга. 

Старатели синхронно схватились обеими руками за кристалл и рывком сломали его. Зенг молча рухнул на бок, а Двое других свалились с пронзительным криком. Один из монахов вынул из сведённых судорогой рук Зенга добычу и спрятал в сумке. Разглядеть кристалл и его размеры Леду не удалось. После этого откуда-то появились носилки и шестерых старателей назначили нести пострадавших. Лед в их число не попал. И они направились обратно в крепость. Вскоре носильщиков сменили. А затем пришла очередь и Леда. До крепости они добрались без стычек с местной живностью. Пострадавших унесли в сторону храма, а остальных монахи бросили сразу как вошли в ворота. Старатели толпой направились к бараку. Там их поджидал Пузырь с фургоном. Он собрал бурдюки и накормил их. Не понятно был ли это ужин или завтрак. Но поев Лед завалился спать и проснулся только в разгар дня. 

* * *

Леду снилась какая-то огромная, полузаброшенная земная стройка, на которой он всё время пытался скрыться то ли от строителей, то ли от бродяг. Как он туда попал, и чем насолил местным обитателям, Лед вспомнить не мог, но проснулся от страха быть пойманным в прескверном настроении. В добавок, ботинки оказались полны песка, и Лед прошлёпал босяком к выходу, чтобы вытряхнуть песок на улицу. Зной пустыни обдал его горячей волной, и Лед поспешил вернуться в барак.

Большая часть старателей уже тоже проснулась. У некоторых Лед наблюдал на лицах то ли эйфорию, то ли облегчение, что вахта позади. Но были и такие, кто ходил мрачнее самого Леда. Одним из живчиков был Торт. Он, сияя, подошёл к Леду. 

– Ну, как самочувствие после вахты?
– глаза Торта азартно поблёскивали.

– Бывало и лучше, - буркнул Лед в ответ.

– А я вот полон сил, словно и не было вчера прогулки по пустыне, - Торт просто цвел в улыбке.

– Про тех троих такого не скажешь, - кивнул Лед в сторону хмуро переговаривающихся личностей. Торт глянул на указанную троицу и радостно кивнул.

– Ага. После прошлых вахт они вообще пару дней с койки не вставали и ничего не ели. Пока вода во фляге не кончалась валялись пластом.

– Ты хочешь сказать, что старатели ведут себя не как обычно после вахты.

– В точку, Лед. И у меня подозрение, что причина в тебе. Ну не в Винте или Стике же, - продолжил Торт, увидев скептическую гримасу на лице Леда.
– Про случайное совпадение даже не начинай.

– Что ты хочешь?
– мрачно спросил Лед.

– Ты теперь не просто шанс для всех узников этой Кристаллической пустыни, ты верная возможность. Надо во первых это держать в полнейшем секрете. Никто из старателей не должен знать про всё это как можно дольше, а храмовники так лучше всего вообще никогда. И во вторых надо обсудить, что с тобой не так и как это использовать. У тебя особые отношения с пустыней, а возможно и с магией вообще. Раз ты спрашивал меня про магию, то ты сам это заметил. Мне надо знать детали, чтобы понять как действовать. Или у тебя есть более подходящий сообщник на первых порах? У которого есть мозги и огромные знания про магию и магические взаимодействия. Тогда тебе лучше срочно связаться с ним. 

Леду было очевидно, что Торт прав. Его иммунитет к боли также был важным фактором. Самому Леду не разобраться. Во всяком случае быстро. И лучшей кандидатуры, чем Торт ему не сыскать. Да чего там говорить, он бы и сам пришёл к Торту через пару дней, чтобы прояснить ситуацию. Тем более после услышанного сейчас.

– Ты прав. И у меня есть, что добавить к твоим догадкам.

– Идём на лавочку. В идеале, чтобы ты прояснил своё прошлое. Там наверняка ключ ко всему.

– Наверняка. Но пока воздержусь, - отрезал Лед.