– Молодец, без опоздания, – похвалил его Зверь, сделав сдержанный жест одобрения.

К их столу тут же подошла официантка с подносом самых дорогих и изысканных блюд, какие только можно было заказать в этом ресторане. Зверь не обратил на неё никакого внимания, и когда она, расставив кушанья, удалилась, заговорил снова:

– Пора поработать, Жорик.

Зверь помолчал, медленно пережёвывая пищу, затем сделал спокойный глоток красного вина, медленно поставил высокий фужер на стол и произнёс:

– Пустяк.

Под столом что-то звякнуло. Жора подался назад и глянул туда. В сумраке между их ног стояла небольшая сумка.

– Можно приступать к работе прямо сейчас. Поужинай, если хочешь. Заберёшь сумку. Там всё. Текст исчезает через двадцать минут после вскрытия конверта. Советую напрячь память. И помни игра идёт не на шутку надеюсь, ты понимаешь? Засыпешься – будешь выкарабкиваться сам.

Ужинать Жора не стал. В сумке были ключи от машины с плоским брелком, жестяные продолговатые коробки и семиминутная магнитофонная кассета. На плоском пластмассовом брелке-жетончике был выдавлен номер машины.

– Она у подъезда ресторана, внизу, – подсказал Зверь, перехватив его взгляд. – Удачи тебе.

Выходя из ресторана Жора почувствовал вновь охватившее его волнение. Пройдя вдоль ряда машин, он обнаружил, что машиной с таким номером является «Опель». С этой маркой он был почти незнаком.

Сев за руль, Жора поставил кассету в магнитолу.

«Запомни хорошенько, – раздался чей-то скрежещущий голос, – твоя задача выкрасть папку с совершенно секретными документами. В твоём распоряжении квартира, автомобиль, оружие, спецоборудование для вскрытия сейфов и замков.»

Далее следовал адрес квартиры. Жора хотел послушать запись второй раз, но её как не бывало. Вместо неё появилось какое-то дурацкое поздравление с днём рождения.

Ключи от квартиры лежали на переднем пассажирском сиденье. В квартире Жора обнаружил автомат «Узи» (в продолговатых коробках были патроны) и лежащие рядом конверты. Вскрыв и прочитав их поочерёдно, он понял, что ему действительно подсунули свинью. Но делать было нечего. Это была его работа.

Собравшись с духом и захватив чемоданчик со спецоборудованием, Жора спустился вниз, в машину.

Вернулся он лишь к четырём часам утра, поднялся наверх, оставил в квартире документы и ушёл домой пешком, прихватив лишь приглянувшийся ему «Узи» со всем боекомплектом (во время операции он не сделал ни одного выстрела).

Спустя неделю он получил извещение на издевательски малую сумму. Оно было отправлено по-прежнему из Москвы. Взбешённый этим, Жора не знал, что делать, но в конце концов успокоившись и проглотив первую обиду, пошёл за деньгам. На почте ему вручили перевод и заказное письмо. Распечатав его, Жора обнаружил вкладную банковскую книжку. От суммы, которая в ней значилась, у него закружилась голова.

С тех пор он стал миллионером. Зверь долгое время его не беспокоил и словно бы растворился исчез из поля зрения. Но Жора чувствовал, что он держит его под контролем, и был уверен, что это не последняя «работёнка», которую ему поручили.

С тех пор произошло много перемен.

С «Узи» он больше не расставался, первое время справедливо опасаясь, что его захотят убрать после операции, он носил и возил его с собой заряженным и готовым к стрельбе целый месяц. Потом надоело.

Догадка о том, что его вовлекли в большую игру, утвердилась у него спустя некоторое время, когда разразился вдруг совершенно неожиданно международный скандал, связанный с промышленным шпионажем. Какая-то американская фирма запатентовала документацию на новую сверхизносотермоустойчивую резину, разработку которой вела одна французская фирма, вложившая свои капиталы в химические заводы на Украине и в России. Утечка документов, как сообщалось, произошла с одного из украинских заводов.

Узнав об этом, Жора лишь самодовольно рассмеялся, вспомнив, как чётко он произвёл эту операцию, мысленно похвалил себя и решил, что ему в таком случае слишком мало заплатили. Быть промышленным шпионом оказалось невыносимо приятно, и теперь он даже грустил о том, что Зверь к нему больше не обращается. Но тот словно бы растворился.

Прошёл целый год, прежде чем Зверь дал о себе знать. Его услугами он решил воспользоваться в самый неподходящий для Жоры момент, когда тот уже твёрдо решил для себя, что его навсегда оставили в покое. Жора уже успел обрасти своими собственными делами, обзавестись своей компанией и подумывал о женитьбе, когда Зверь безо всяких прелюдий лично появился на пороге его квартиры.

На этот раз вид у него был не такой солидный, как прежде. Выглядел он более чем обыкновенно, затрапезно, можно сказать. Жора бы даже его не узнал, если бы тот не произнёс этих слов.

Первой мыслью было, что к нему в дверь ломится какой-то обнаглевший пьянчужка.

– Пора платить по счетам! – выкрикнул тот и ввалился к нему в квартиру, буквально рухнул на Жору, не то пьяный, не то смертельно уставший.

Жора не осмелился выгнать его сразу, хотя весь вид неожиданного гостя говорил о том, что Зверь уже не был тем прежним Зверем, которого он знал некогда. Он положил его на диван, дал отоспаться.