– Ох уж мне эти ваши имена… меня кстати Захаром зовут. – Медведь отвернулся к костру, небрежным взмахом лапы приглашая присоединиться. – Не стесняйся, гостем будешь. Что же насчет драки: это всегда пожалуйста… но сперва завтрак. Ты ведь наверное всю ночь не спал, пока по нашему следу шел?

– Ты серьезно с ним из одного котла есть собрался? – Дернув ухом, зло прошипела моя знакомая лиса, имени которой я так и не узнал.

– Почему нет? – Меланхолично прогудел главарь банды. – Почему бы не побеседовать перед хорошим боем с интересным гостем? Если же он неадекватный псих и попытается напасть… это все равно не причина отказывать в гостеприимстве.

На этих словах у меня дернулся глаз, кабаны сплюнули на землю, волк вздохнул и опустился на прежнее место рядом с костром, крысы повылезали из своих убежищ. Только ящер никак не прореагировал на происходящее, продолжая пустым взглядом созерцать пространство.

– Он вообще-то пришел за твоей головой. – Попыталась воззвать к голосу разума разбойница.

– И что? – Прозвучал безразличный вопрос, в котором ощутимо веяло насмешкой.

«И что в этом медведе мне кажется странным? Ну, кроме его отношения к врагу».

***

– Гхм… пожалуй я все же откажусь от столь сомнительной чести. – Растягиваю губы в гримасе отвращения. – Кто знает, какую дрянь в еду могут подсыпать убийцы, насильники и грабители.

– А вот это было обидно. – Ничуть не смутившись заметил Бурый Князь. – Вредный ты зверь, Ли, и сам не ешь и другим не позволяешь.

– Босс, а может мы его все же… того? – Один из кабанов многозначительно прикоснулся к лезвию топора.

– Разберусь. – Отмахнулся от подчиненного Захар. – Мою порцию не трогать, в бой не вмешиваться, а-то я сам вам головы поотрываю.

Демонстративно медленно поднявшись на задние лапы, медведь обернулся и зло сверкнул глазом. Размах передних лап противника впечатлял, так же как и бугрящаяся мускулатура, которая явно была заработана не только тренировками в тепличных условиях.

– Предлагаю спор, пятнистый. – Главарь бандитов шагнул вперед, грузно переваливаясь с лапы на лапу. – Побеждаю я, и ты вступаешь в мой отряд, ну а если удача улыбнется тебе… так уж и быть, можешь забрать мою голову.

– И в чем подвох? – Нахмуриваюсь, краем периферического зрения следя за остальными преступниками, словно бы случайно положившими лапы на оружие.

– Обрати внимание на блохастого с копьем и медитирующего монаха. – Бурый Князь самодовольно оскалился. – Когда-то, они как и ты, приходили за моей жизнью, а сейчас вынуждены служить.

– Что мне помешает не исполнить уговор? – Прищуриваюсь и скрещиваю передние лапы на груди. – И что помешает твоим товарищам вмешаться, если ты будешь проигрывать.

– Ответ простой: «честь». – Захар сделал еще несколько шагов, нарочито демонстрируя медлительность и неуклюжесть. – Вы – мастера кунг-фу, ведь знаете о том, что такое честь?

– Ха-ха… бандит говорит мне о чести. – Мотнув головой громко фыркаю. – Просто великолепная шутка! Не слышал ничего смешнее последние лет десять.

– И все же, как насчет спора? – Медведь остановился, когда расстояние между нами сократилось до пяти шагов. – Ты клянешься в случае поражения, что станешь моим слугой, я же обещаю, что никто из банды не вмешается, даже если меня будут убивать.

«Собственно, а почему бы и нет?».

– Договорились. – Принимаю низкую стойку, начиная нагнетать в мышцы смесь жизненной и духовной энергий, в пропорциях три к одному.

– Вмешаетесь – убью. – Рыкнул Бурый Князь, а затем метнулся вперед, стремительно преодолевая последние метры.

Делаю шаг вперед и влево, ставя лапу под углом в девяносто градусов и резко переношу весь свой вес, после чего дополнительно отшатываюсь назад. В результате маневра, передо мной оказался правый бок громилы, который не успев побороть инерцию, сам открылся для атаки.

Складываю пальцы правой передней лапы в подобие наконечника копья и выпускаю когти, до предела укрепленные духовной составляющей. Целью атаки было выбрано плечо, повреждение которого значительно уменьшало боеспособность оппонента. Однако, в тот момент когда «наконечник» уже вонзался в незащищенную плоть, главарь бандитов вместо того что бы уклоняться, использовал инерцию собственного тела, придавая себе ускорения для разворота. Из-за того что когти уже вонзились в толстую шкуру, мою лапу сильно дернуло и повело в сторону.

Разрываю дистанцию одним прыжком вперед спиной, уходя от крепкого и тяжелого кулака. Захар, понявший что его атака не удалась, легко и непринужденно остановился, широко расставив задние лапы и в приглашающем жесте разведя в стороны передние, тем самым оставляя открытой грудь.

Сжигаю в мышцах еще одну порцию жизненной энергии, придавая себе многократное ускорение. Левая раскрытая ладонь направляется к шее медведя, правая стопа готова впечататься в живот…

Бурый Князь едва заметно сместился вправо, затем пригнулся и присев на задних лапах, передними попытался захватить мои конечности. В последний момент успеваю извернуться, так что вместо захвата, который мог перейти в болевой прием или дробящие кости объятья, у бандита получился только бросок через левое плечо.