Но вдруг одна из чудом уцелевших городских башен – матово-чёрный километровый шпиль – пришла в движение – её «крыша» с жужжанием раздвинулась, открывая взору то, что было внутри – мощную зенитную батарею необычной конструкции. Раздался выстрел, эхо которого прокатилось по умирающему городу – густой искрящийся дымный след протянулся от странного орудия к группе бомбардировщиков – те стали маневрировать, но один так и не смог уйти от странного снаряда, который следовал за аппаратом как приклеенный – облако чёрного дыма накрыло машину, а в следующую секунду раздался мощный взрыв. Горящие обломки «птеранодона» разлетелись в стороны. Оставшиеся четыре машины перегруппировались и ринулись к башне, всё время маневрируя, и пропуская мимо себя ещё несколько дымных струй…

Командующий армадой наблюдал за ходом вторжения, находясь на мостике флагмана флота, который представлял собой просторный зал полуовальной формы. Пол мостика одновременно являлся и обзорным экраном – сейчас он показывал финал схватки четырёх бомбардировщиков с зенитной батареей противника. Командующий был одет в красный балахон с золотым тиснением. Капюшон накинут на голову. Со спины было не понятно человек он или нет…

Дверь-диафрагма за спиной командующего раскрылась с характерным звуком, пропуская на мостик гостя – гуманоида-ящера в бело-золотом одеянии. Судя по некоторым особенностям внешнего вида, предками этой расы были существа, родственные земным кайманам. Командующий обернулся – он тоже был ящером – а затем произнёс несколько шипяще-щёлкающих звуков. Это означало примерно следующее:

– Приветствую вас, Ревнитель Веры, – на что гость в свою очередь также ответил чередой шипящих звуков:

– Вы превосходный полководец, Шро’так.

– Я лишь следую предназначению, – ответил командующий. – Скоро мы закончим с этой планетой.

– Превосходно, – вероятно, довольным тоном произнёс Ревнитель Веры. – Со мной только что связался Император. Он сказал, что посылает сюда Левиафан.

– Значит, скоро мы начнём изменение, – констатировал Шро”так. – Давно пора.

– Вынужден внести ясность – для завершения системы не хватает ещё одной узловой точки, – Ревнитель Веры своеобразной походкой – у всех представителей их вида ноги и руки имели два места сгиба, а не одно, как у людей – прошагал вплотную к командующему. – К нашей великой удаче Слухачам удалось обнаружить поблизости систему с необходимыми параметрами.

– Система? – переспросил командующий, как-то недоверчиво глянув на Ревнителя. – Почему мне не сообщили?

– На тот момент это было несущественно, – безстрастно ответил Хо’раас.

– При всём почтении – не вы являетесь командующим. Прошу вас впредь уведомлять меня о вещах такой важности.

– Вы правы, – согласился Ревнитель. – Но теперь нам пора отправляться в путь. Левиафан скоро прибудет, а мы тут уже не нужны. Система, в которую мы направимся, обладает очень мощным энергетическим потенциалом.

– Я отдам приказ флоту, – произнёс Шро’так, покидая мостик. Ревнитель Веры лишь бросил надменный взгляд вслед командующему…

====== Глава 1. Простая жизнь ======

Глава 1. Простая жизнь.

Холодное ночное небо над головой лукаво подмигивало мириадами призрачных глаз-звёздочек. Холодный пронизывающий ветер дул в спину, заставляя девушку плотнее укутаться в серый походный плащ, в ночи казавшийся абсолютно чёрным. Элион посмотрела вверх, на звёзды, которые всегда казались ей такими красивыми. Зрелище было завораживающим – по небу быстро проплывали небольшие, подсвеченные Луной, облака, подгоняемые ветром и заслоняющие собой звёзды. Облака двигались по небу очень быстро… Смутное чувство тоски незаметно закралось в сердце королевы Меридиана. Прошло уже более четырёх лет с того момента, как она узнала о том, кем является на самом деле – наследной принцессой Меридиана, мира, который так и не стал ей по-настоящему родным, хотя она всячески гнала от себя эту крамольную мысль. Но она никогда не уходила надолго... Более четырёх лет прошло с того момента, как Элион покинула Землю, которую считала своим домом, чтобы потом наведываться туда лишь на некоторое время… и терзаться от осознания того, что былой беззаботной жизни обычной земной девочки пришёл конец, когда лорд Седрик своими словами разрушил её, превратив Элион Браун в Элион Эсканор, наследницу трона, которого она никогда не желала. А затем – предательство Фобоса, о котором Элион до сих пор не могла вспоминать со спокойным сердцем – всякий раз, когда память её воскрешала образы тех дней, девушке хотелось плакать. Следом – ещё одно предательство и заточение в Сердце Меридиана… Сколько же ещё горя ей придётся пережить?..

Нельзя, однако, сказать, что всё было плохо. Иногда даже казалось, что всё хорошо – подруги часто навещали её, да и сама Элион наведывалась на Землю… Но прежняя спокойная и размеренная жизнь обычного подростка осталась далеко позади, вне досягаемости. И Элион очень отчётливо это понимала. Так же как и то, что не готова была стать королевой. Даже сейчас, обучаясь у лучших учёных и политиков Меридиана, девушка слабо разбиралась во всём том, что принято именовать жизнью государства. Поэтому она и перепоручила большую часть своих обязанностей коллегии министров. Сама же королева стала лишь символом, а не реальным правителем…

А звёзды всё так же холодно и бесстрастно продолжали взирать на шестнадцатилетнюю девушку, кутавшуюся в серый плащ простолюдина. Казалось, что они насмехаются над ней… Но внезапно что-то изменилось – словно чёрная тень накрыла печально-красивое небо Меридиана. Элион вновь посмотрела на звёздное небо и не поверила своим глазам – звёзды исчезали одна за другой! «Что происходит?» – был первый вопрос, возникший во встревоженном сознании Элион. Она прошептала какое-то слово и тут же оказалась в дальнем космосе, защищённая магической сферой. Она даже сама не подозревала, что способна на такие перемещения, но удивление пришло позже – то, что она увидела в следующий момент, настолько её поразило, что девушка не сразу смогла оценить обстановку, и едва не поплатилась за это – она оказалась неподалёку от какой-то планетарной системы… Вернее того, что когда-то ею было – теперь на месте светила системы находился колоссальных размеров серебристый шар. Вся поверхность колоссального объекта была густо усеяна гигантскими тонкими шипами, излучавшими приглушённое, призрачное сияние. Но не это было главным – всю оставшуюся площадь, некогда принадлежавшую планетной системе, занимал чудовищно огромный, протяжённостью в несколько десятков астрономических единиц, объект, больше всего напоминавший сросток невероятно острых абсолютно чёрных кристаллических шипов, которые продолжали расти во все стороны, стремительно захватывая всё новые и новые области пространства. И в этом конгломерате Элион сумела рассмотреть четыре шарообразных массива колючек – то, что некогда было планетами системы… Королева в нерешительности рассматривала серебристый шар, заменивший здесь солнце, всё ещё пытаясь понять, что же здесь произошло. Чувство опасности всё настойчивее заявляло о себе, показалось, будто холодный ветерок подул в спину... Внезапно чей-то грозный и равнодушный взгляд окинул всю «систему» и удивлённо остановился на Элион – тут же шипы серебряного шара засветились ярче… и Элион проснулась. Холод страха всё ещё оставался, сковывая её сердце, хотя она и осознала, что видела лишь плохой сон.

– Какой странный сон, – задумчиво произнесла Элион, глядя в потолок, и не торопясь вставать. Большая часть одеяла находилась на полу – видимо, девушка сильно ворочалась во сне. Раздался стук в дверь – от неожиданности Элион вскочила с кровати, чуть не упала, запутавшись в одеяле, и только потом вспомнила, что давно научилась изменять свою одежду в зависимости от ситуации. Королева щёлкнула пальцами и уже через секунду на ней была королевская мантия. Странный сон постепенно забывался. Стук в дверь повторился: