* * *

Весна пришла, как молодая, красивая невеста. Разбудила мир доброй улыбкой ласкового солнышка: просыпайтесь, живые души! Плодитесь и размножайтесь! Природа ожила. Дикая, глухая тайга засвистела, запела, затявкала, зарычала. Вскружила голову чудесным запахом протаявшего снега, терпкой хвои, сухого дерева. Однажды, проснувшись утром, Янис не поверил своим ушам. Где-то рядом за стеной токовал глухарь. Выглянул в окно — точно! В огороде сидит огромный петух. Рядом, на рябине, квохчут две кополухи. Что заставило их прилететь сюда с осиновой горы неподалеку, где у них был ток, непонятно. На шум крыльев прилетел еще один глухарь, сел на кедр, заиграл древнюю песню любви. Глухарки спорхнули на землю к токовику. Тот, недолго думая, натоптал сначала одну, потом вторую. Довольный и гордый, забегал по поляне. Опоздавший петух бросился к сопернику. Завязалась драка, которая не обошлась без выбитых перьев.

Слышавшая через бревна переполох, Елка тихо скулила, царапала лапой дверь: пусти меня, хозяин! Янис пригрозил пальцем:

— Это наши глухари, домашние! Их нельзя трогать.

С того памятного утра птицы стали постоянными гостями. Курицы свили гнезда, отложили яйца, из которых потом вылупились птенцы. Летом Янис часто видел сбившихся вместе кополят (птенцов), бродивших у него между картошкой и грядками. Собака их не трогала, считая своими. Глухарки первое время боялись ее, но потом привыкли.

С наступлением весны у Яниса прибавилось хлопот. В этом году опять решил расширить огород. Для этого надо было вырубить несколько десятков деревьев, выкорчевать пни, убрать кустарники, перекопать землю на два раза. В этом году решил посадить столько картошки, пшеницы и овса, чтобы не ограничивать себя ни в чем. Подготовил три грядки для лука, моркови и чеснока. Семена овощей хотел спросить у старообрядцев. Часто вспоминая мед, надеялся выменять на две собольих шкурки пчелиную семью.

Старообрядцы не обманули. Пришли на место встречи на четвертый день после Троицы. Дмитрий и Андрей приехали на лошадях, которых он им отдал в прошлом году. Вместе с ними пришел рослый, годовалый жеребенок. Однако лошадей оставили на своем берегу, переплыли к нему на лодке. Широкими, белозубыми улыбками приветствовав его, были приятно удивлены:

— Надо же, думали не перезимуешь, — первый раз за все время знакомства протянув Янису руку, обрадовался Дмитрий. — Один жил или с братом?

— Один, — сознался он, не скрывая своей участи.

— Тяжело в единении?

— Тяжело.

— Да уж. Одному гору не свернуть, знаем, — внимательно заглядывая в глаза, с намеком продолжал Дмитрий. — Кабы был единоверец, помогли бы твоему горю, приняли к себе.

Понимая к чему он клонит, Янис молчал, а тот добивался своего:

— Да и жениться тебе пора. Без жены-то из чашки одной ложкой не хлебается. У нас вон, — весело посмотрел на младшего брата, — Андрейка осенью молодую жену в дом привел, скоро отцом станет. — Прищурил глаза, недвусмысленно предложил: — У нас есть молодки, которым надо кровь разбить. В деревне-то почти все родственники.

— Есть у меня подруга, — холодно ответил Янис.

— А-а-а… Ну коли так, тогда другое дело, настаивать не стану, — закончил Дмитрий и, как всегда, не задавая лишних вопросов, переключился на другую тему разговора.

Обедали вместе, хоть и из разной посуды. За трапезой поговорили о лошадях, рыбалке, охоте. Янис рассказал о своем огороде, небольших успехах и планах. Дмитрий и Андрей были немало удивлены тому, какой получился прошлогодний урожай зерновых.

— Пойдемте в гости, все покажу, — предложил Янис, но те скромно отказались.

— Может, когда в другой раз, — перекрестились оба, но в просьбе не отказали. — Семенами поможем! Лук, морковку, чеснок дадим. Про пчел у отца Никодима спросим, он не откажет. Знаешь, как с ними работать?

— Всю жизнь пасеку держали, отец с детства приучил.

— Вот и ладо, тогда не нам тебе подсказывать, сам управишься. Думаю, скоро один улей привезем.

Янис вывалил из мешка добытую пушнину. В этот раз кроме белок и колонков под ногами лежали три шкурки соболей цвета кедрового ореха. Дмитрий не полез за словом в карман:

— Ох, и удачлив ты, парень! Мы с братом в редкий год так добываем.

— Это ее заслуга! — не без гордости, обращая внимание на примерно лежавшую под деревом Елку, похвалил соболятницу Янис. — Если бы не она…

— Хорошая собака! — похвалил лайку Андрей. — Щенки были?

— Какие щенки? Мужика-то ей нет!

— Может, когда гуляться будет, повяжем? — предложил Дмитрий. — У нас хороший кобель есть, зверовой! Медведя держит, сохатого крутит.

— Было бы неплохо, мне самому щенок нужен. Две собаки всегда лучше одной.

— На том и сговорились, — обрадовались братья.

— Повязать-то договорились, — усмехнулся Янис. — А как мне с вами встретиться, когда ей время придет?

Те угрюмо переглянулись друг на друга, почесали бороды. Дмитрий сообразил:

— Ты нам дай знать. Вот тут, на елке затесь оставь. Мы увидим с той стороны, сами к тебе приедем.

— Найдете?

Братья засмеялись. Янис понял, что они давно знают, где он живет.

В тот же час Дмитрий и Андрей уехали в деревню. Он ждал их две ночи. На третий день приехал Андрей привез на лошадях продукты и улей с пчелами. Вместе поехали к Янису на зимовье.