— И что делать? – удрученно озвучила свой мысленный вопрос.

— Готовиться…. – он задумался. — Будем запирать тебя в пустых комнатах.

— А какой был твой страх?

— Он и сейчас есть, — неожиданно горько улыбнулся парень. – Страх перед Темным лесом10. Я родился недалеко от него.

— Но как же ты тогда победил? – я вернула тему в прежнее русло, прекрасно понимая, что пятикурснику явно неприятно вспоминать о Темном лесе. – Я была уверена, что ты поборол собственный страх.

— Мне просто повезло: арена приняла страх противника. Не знаю, каким образом она выбирает, но главное это думать о чем-то совершенно далеком, никак не связанным с твоим страхом. Со второго курса всегда начинаются занятия с мистером Олером, который обучает слушать души, входить в транс и понимать самого себя, но повторюсь, ты первогодка! Мы будем стараться, однако гарантировать, что всему успею научить, не могу.

— Спасибо!

— Это тебе спасибо! – покачал головой мой новый учитель. – Если бы не ты вместе с Арисс, я не стоял бы сейчас здесь

— А все-таки… — вновь попытала я удачу и задала вопрос, который частенько пыталась выведать у пятикурсника подруга. – Что случилось в тот вечер?

— Скажем так, мой страх появился не на пустом месте… — неожиданно ответил Норий, не став привычно уходить от темы. – И я уже говорил ректору, что дело только во мне. Это мое проклятие и прошлое, которое не хочет отпускать, но он уверен, что кто-то специально помешал мне отправиться в гвардию. Спорить я не стал, так как, — тут юноша перешел на шепот, словно боясь, что кто-то может услышать, — среди пятикурсников и шестикурсников моего факультета действительно творится странное. Это скрывают, но все меньше адептов едет обучаться в королевскую гвардию. По разным причинам, основная из которых магическое истощение.

— Неужели Тарота зашла так далеко? – изумленно ахнула я, понимая, что просто больше некому. – Выходит в академии есть их человек?

— Да именно это и предполагают, но только никому ни слова, даже Арисс, тем более Арисс. К слову, возможно, происходящее и есть той самой причиной, по которой в этом году изменили правила Турнира. Только я правда не понимаю, что могут первогодки?! Какой прок от них?

— Большой прок! – не стану скрывать будто меня не задело его пренебрежение. – Тем более с твоей помощью у меня появится шанс на победу.

— Ладно-ладно, — в примирительном жесте поднял руки Норий. – Я не прав.

— И все же одного понять не могу. Почему ты так уверен, что тебя проклял не кто-то из вражеского королевства? Мы ведь даже не знаем кто это.

— Потому что все произошло в мой день рождения, – на одном дыхание выпалил парень. – В мой двадцать первый год должно было кое-что случиться… и оно случилось, но распространяться об этом не надо. Я просто знаю, что оно не имеет никакого дела к заговору в нашей академии.

— Хорошо, — сдалась я, понимая, что Норий и так многое мне сказал. – Тогда продолжим занятие?

— С удовольствием! – довольно улыбнулся парень, но прежде чем поднять свой клинок, вновь попросил: — Арисс ничего не говори, и о моем страхе тоже.

— Почему? – я нахмурилась. – Вы же нравитесь друг другу, а уже хочешь начинать с недомолвок.

— В свое время сам все расскажу, — серьезно ответил он и вдруг улыбнулся. – Мужчина, который хочет понравиться девушке, не станет начинать со своих страхов. Ведь тогда это и не мужчина вовсе, верно?

— Спорно, — я покачала головой. – Каждый чего-то боится. Именно это и отличает нас от существ Запретных островов.

***

Дни слились в один сплошной бесконечно тяжелый урок. Тренировки с Норием, затем с мистером Гораном, лекции, практические и вечерняя подработка. Я приползала в комнату далеко за полночь, полностью убитая. Однако упрямо находила в себе силы доползти в душ, потому что после труда посудомойки, уборки и принеси-подай, просто необходимо было вымыть всю ту грязь и пот, которую я приносила с кухни местного постоялого двора. В итоге я просто падала на кровать и проваливалась в крепкий сон.

С утра начиналось все заново. Подъем в пять утра, пробежка с мистером Гораном, тренировка, после подготовка по материалу моего курса, легкий завтрак и начало лекций, на которых я заставляла себя писать, так как глаза то и дело смыкались. Порою мне хотелось все бросить. Как минимум подготовку к турниру, сразу появится два часа свободного времени утром и после обеда! И лишь мое сильное желание доказать Горану Нэрдоку, что он не напрасно вложил в меня столько сил, помог с поступлением, взял в свою команду в школе, тренировал, не давали опустить руки. Да и слукавлю, если скажу, что не хочу произвести впечатление на комиссию, от которой будет зависеть мое будущее. Я прекрасно осознавала, что с моим происхождением получить достойную должность будет проблематично. Не говоря уже о моей наивной мечте изменить наши глупые законы. Да, мне будет сложно осуществить задуманное, но я буду стараться, а значит, сдаться не могу. Поэтому после лекций и семинаров, бывало, что даже пропускала обеды и сразу шла к Норию. Обычно мы с ним тренировались по несколько часов в день, после чего к шести я уходила на работу, где и ужинала.