Хаос моих мыслей прервал мелькнувший неподалеку смутно знакомый рыжий маг. Память услужливо подсказала, что этот молодой человек с огненного цвета шевелюрой — Лейф, хранитель Врат телепортации, придворный маг и близкий друг Дарелла. Единственная встреча оставила о нем впечатление, как о доброжелательном и более-менее искреннем человеке. Вообще, я бы, конечно, подходить к нему не стала. Все-таки его дружба с Дареллом явно не способствовала хорошему отношению ко мне, но сейчас я остро нуждалась в ответах.

— Принцесса? — на усыпанном веснушками лице мага мелькнуло искреннее удивление, когда я подошла к Лейфу. Похоже, он не ожидал меня увидеть. Да и не особенно обрадовался. Впрочем, как я и предполагала.

На этикет я как обычно закрыла оба глаза.

— Лейф, — тихо произнесла я, — я бы хотела с тобой поговорить. Наедине.

Он явно собрался возражать, так что я тут же довольно сурово добавила:

— Считай, это приказ.

Да, мне было стыдно, но иначе он бы точно как-нибудь отнекался.

— Тут есть потайной балкон, — нехотя кивнул Лейф, — там, скорее всего, никого нет, можно спокойно пообщаться.

На маленьком балкончике мы, действительно, оказались одни. На все еще по-зимнему морозном воздухе я мгновенно замерзла, но даже не стала прибегать к магии, чтобы согреться. Перспектива подхватить простуду меня сейчас волновала меньше всего.

— Очень прошу, объясни мне, что здесь происходит, — буквально взмолилась я. — Пожалуйста, Лейф! Я понимаю, что ты от меня не в восторге, но кроме тебя мне не от кого получить ответы.

Маг совсем растерялся. Видимо, после моего приказного тона робких просьб он никак не ожидал.

— Принцесса, — досадливо начал он.

— Элина, просто Элина, и лучше на «ты», — перебила я, поморщившись, — хорошо?

— Хорошо, — он нерешительно кивнул, — Элина. Только что я объяснить-то должен?

— Последние полгода я провела вдали от столицы, так что не имею ни малейшего понятия, что у вас тут творится. Для начала расскажи, откуда взялся этот так называемый герцог Валейский. Насколько я помню, Валейская провинция раньше примыкала к Восточному графству и никаких герцогов там не водилось.

Удивительно, что я раньше об этом не вспомнила. Просто не придала значения, видимо.

Лейф смерил меня озадаченным взглядом.

— Странно, что ты спрашиваешь.

— Почему странно? — в свою очередь не поняла я.

— Ну так вы же со Стианом…эммм… — он замялся. — В общем, вы же знакомы. ну… довольно близко… — его оранжевые веснушки приобрели красноватый оттенок. — Ты и сама прекрасно знаешь, что он, как недавно выяснилось, приходится братом Дареллу. Признать его во всеуслышание своим сыном король, конечно же, не мог, но оставить так же в безвестности тоже, поэтому даровал ему один из титулов и богатую провинцию.

Значит, Стиан все-таки как-то доказал свое происхождение. Но насколько я успела его узнать, он вряд ли собирался довольствоваться полученным.

— А как Дарелл на это отреагировал? — озадаченно спросила я. В моей голове никак не укладывалось, что Дарелл вот так вот запросто смирился с тем, что Стиан пытался его убить.

— На что именно? — замялся Лейф.

— На Стиана! — напряженные нервы никак не способствовали терпению. — Как он вообще спустил ему все с рук?!

— Элина, ты издеваешься? — в свою очередь не выдержал рыжий маг.

— Я действительно ничего не понимаю!

Тяжко вздохнув, Лейф все же ответил:

— Конечно же, Дарелл сначала Стиана чуть не убил. Впрочем, он бы действительно его убил, если бы не совладал с собой. Но, к счастью, вовремя осознал, что тот, по сути, не виноват.

— Как это не виноват? — опешила я. — А кто виноват-то? Общая несправедливость жизни?!

Лейф снова вздохнул и честно выдал:

— Ты.

— Я?.. — от изумления я даже на несколько мгновений дышать перестала.

— Элина, ну ты ведь и так все сама знаешь, к чему эти расспросы? — на его лице открыто читалось раздражение.

— А ты представь, что не знаю! — вот честно, не хотела кричать, само собой получилось.

В исполнении Лейфа убийственный взгляд особо не впечатлил. Немного возмущенно попыхтев, маг мне все же пояснил:

— Стиан появился через Врата. Сама понимаешь, что ими могут воспользоваться только те, кто принадлежит к королевской семье. Да и сходство с Алардом налицо. И самое главное, знак рода у него тоже есть, и это точно не подделка. Король сам был немало изумлен, но родство Стиана сомнению не подлежало. Он ни на что не претендовал, просто хотел познакомиться с отцом и братом. Но, конечно же, Алард не мог оставить своего сына и дальше прозябать в незнатности. Их родство, само собой, огласке придавать не стали. Так Стиан стал герцогом Валейским, хотя поначалу отказывался. Тем более, что у него с Дареллом вышла…эммм… размолвка.