— А-а, вспоминаю… И где же мы встретимся? Может, в кафе посидим? Как вам небольшой ужин?

— Совершенно ни к чему… Я всего один день в городе, получил жесткие инструкции и не считаю нужным их нарушать. К тому же это увеличивает опасность, что абсолютно неприемлемо.

— Ну, хорошо, тогда где?

— Артефакт у вас дома?

— Да.

— Поехали. Я жду вас внизу.

— Простите, но я не могу, у меня важные дела.

— Ваши дела подождут. Сейчас сам шеф попросит вас исполнить просьбу своего давнего друга.

Действительно, через некоторое время раздался звонок прямого вызова, и сбивчивый голос шефа, что совсем было на него не похоже, чуть ли не униженно попросил Йохима съездить на пару часов с его другом за «одной вещицей». «Ну, вы сами понимаете о чем идет речь… Кстати, на работу можете сегодня не возвращаться: я вам предоставляю отгул за блестяще выполненное задание в Дели.»

Йохиму ничего больше не оставалось, как подчиниться.

Возле ступенек ожидало такси, самая обычная городская полуразвалюха. Возле нее стоял невысокий малопримечательный человек с серым невыразительным лицом. Он предупредительно распахнул дверцу, подождал, пока Йохим уселся, обошел с другой стороны и сел за руль. На вопросительный взгляд Йохима усмехнулся:

— Сегодня нам не нужны лишние свидетели, поэтому я такси просто арендовал на день.

У особняка спутник Йохима огляделся, не выходя из машины несколько минут.

— Вы готовы, господин Стринг?

— Да. Только я попросил бы вас подождать здесь. Я сам схожу за книгой.

— Я уважаю вас, господин Стринг, но позволить этого не могу. Слишком велика цена каждого шага. Кто знает, что нас может ожидать в вашей библиотеке.

Йохиму вдруг стало жутко.

— Что вы имеете в виду?

— Слишком многие уже знают об артефакте.

Дворецкий не отвечал. Дверь была раскрыта настежь. Маленький невзрачный человек отстранил Йохима и первым шагнул в проем. Все было тихо.

Они шли по анфиладе коридоров, и даже разостланные ковры не до конца гасили звук их шагов. Йохим хотел было что-то спросить, но его спутник предостерегающе прижал палец к губам. В какой-то миг он слегка отпрянул на шаг, и узкое лезвие клинка тускло блеснуло в столбе пляшущих пылинок. Возле ног Йохима мешком осело черное тело. Тонкая струйка алой крови медленно подбиралась к черным ботинкам Стринга. Он переступил, стараясь не испачкаться.

— Где библиотека? — шепотом спросил сопровождающий.

— Там.

До двери было несколько шагов.

Каким-то невообразимым танцующим шагом тот преодолел разделявшее его расстояние и высоким прыжком, ударив ногами по верхним створкам дверей, впрыгнул в библиотеку.

Там его прыжок проморгали, и поэтому все закончилось быстро. Еще два черных тела замерли на ковре.

— Как тебя зовут? — спросил Йохим, понимая всю неуместность вопроса.

— Какая разница? Зови Ахмед.

— Ахмед, кто они?

— Пока затрудняюсь сказать. Наверняка, наемные убийцы… Где книга?

— Вот на столе лежит.

Ахмед некоторое время внимательно смотрел на переплет, но так и не решился к нему притронуться.

— Берите.

— Почему я?

— А кто вас защитит, если здесь еще кто-то есть?

Йохим помедлил, затем засунул книгу подмышку.

— Странно, ты так почтительно себя с ней ведешь…

До выхода им больше никто не встретился. Ахмед, не пряча клинок, долго смотрел на пустынную улицу, а затем сделал знак Йохиму.

— Поедете со мной. Отпущу, когда сочту нужным. Что-то мне не нравится начало.

Они уже подходили к такси, когда резкие завывания авто заставили их замереть на месте.

Из ближайших переулков на полной скорости вырвались три черных автомобиля. Сделав крутые виражи, они резко затормозили, и из них посыпались люди с оружием.

— Стоять на месте! Руки на капот! Ты, шибздик, тебе сказано! И брось свой кухонный ножик! А ты, очкарик, быстро мордой в асфальт!

Йохим с тоской подумал, что он всегда ждал неприятностей от этой книги. Руки его сами разжались, и книга с глухим стуком упала на дорогу. От удара ее застежка раскрылась, и книга распахнулась.

И тут что-то начало происходить. Воздух как бы загустел, движения окружающего мира словно остановились. Бич ожил. И с этого момента только его движения наполнили густой остановившейся воздух. С легким шипением Бич распускал свои кольца и узоры, взмывая вверх. Его основание плотно впечаталось в ладонь Йохима, мгновенно затвердев и превратившись в удобную твердую рукоятку. Бич еще раз взмыл вверх, а потом, свивая и распуская кольца, закружился над улицей.

И сразу воздух наполнил нечеловеческий вой и скрежет рвущегося металла.