— Хорошо, — наконец сдавленно произнес он, — говорите!

Лорд пододвинул браслет к краю стола.

— Он ваш, заберите, я верю. Сомневаюсь, будто вы стали бы лгать, да и детали совпадают.

— Станете претендовать на дочь? — Данный вопрос сейчас волновал Эллу больше мести темных оборотней. Если лорд тер Харс захочет удочерить Марику, все усилия прахом, пусть Арон Ронш забирает земли.

Мужчина покачал головой.

— Мне хватает детей. Не беспокойтесь, миледи, я не разрушу будущее клана.

— Приятно слышать! — с облегчением улыбнулась Элла и расслабилась.

Дальше завязался деловой разговор. Леди Шалл скупо, умолчав о своей истинной роли в истории с брачным контрактом, обрисовала ситуацию и попросила заступничества. Вопреки ожиданиям, лорд тер Харс не рассыпался в обещаниях любого содействия. Почесывая подбородок, он задумчиво смотрел на оборотницу и в итоге произнес совсем не те слова:

— Вы заварили кашу, вы и расхлебывайте. Вмешаюсь в случае нападения, но не судебной тяжбы.

Элла шумно вздохнула, но подавила недовольство. Лорд в своем праве. Оборотница допила вино, скупо поблагодарила за уделенное время и встала. Владелец кабинета перехватил ее руку и крепко сжал.

— А теперь поговорим о прошлом, — посуровел лорд тер Харс.

— Оно давно мертво, — отрезала Элла.

Глава клана не терпела сантиментов и не желала обсуждать давний поступок. По ее мнению, цели и обстоятельства понятны, лорд сам это признал, так зачем спектакль?

Глаза оборотницы предупреждающе сверкнули, однако мужчина не отступил, продолжал удерживать женщину, оказавшуюся его мимолетной любовницей.

— Милорд? — заломила бровь Элла.

— Подробности, — потребовал лорд тер Харс и поморщился. — Не люблю, когда меня превращают в племенного жеребца, миледи, — жестко добавил он.

Оборотница злилась. Поход к аристократу теперь казался ошибкой. По сути, он не принес никакой выгоды.

— Вы хотели женщину, вы ее получили, чего еще? — огрызнулась Элла.

Вместо ответа лорд ухватил ее за подбородок, приблизил лицо к себе и процедил:

— Я не боюсь оборотней.

— Хорошо, — леди Шалл мотнула головой и высвободилась. — Я не права. Довольно?

— Пока да, — смилостивился мужчина и предупредил: — Я потом заеду, хочу убедиться.

Оборотница шумно засопела, но промолчала. Сама виновата.

— Доброго вечера, милорд, — улыбка Эллы напоминала оскал.

— Взаимно, — кивнул лорд тер Харс.

Обычный вечер превратился в череду неприятных сюрпризов.

И вот теперь по милости заносчивого аристократа Элла Шалл мучилась с порталами. Сама она их открывать не умела, пришлось прибегнуть к помощи мрехского мага, благо таковой имелся.

Перенос обернулся головной болью и тошнотой. Пришлось немного побродить вдоль ограды Академии колдовских сил, чтобы успокоиться.

Оборотница никогда прежде не бывала в Ротоне, большой город пугал. То ли дело необъятные снежные просторы родного края! Обилие запахов, звуков пугало. Элла долго не могла прийти в себя, но, наконец, направилась к воротам. После короткого разговора с привратником леди Шалл уже стремительно вышагивала центральной аллее. Если бы она знала, что Тарья так близко! Но, к счастью для юной преподавательницы, пути их не пересеклись.

Норман не обрадовался, когда секретарь доложила о тетке в приемной. Он только собирался уходить, запер папки в сейф — и тут Элла. Лорд Шалл не ждал от визита ничего хорошего. Предчувствия оправдались.

— Ты должен мне помочь, — стоило закрыться двери, выпалила оборотница.

Проректор мысленно застонал. Он догадывался, о ком пойдет речь, и не собирался решать чужие проблемы.

Норман молчаливо указал на стул для провинившихся, но сам садиться не стал.

— Хреново выглядишь, — Элла поджала губы, скользнув взглядом по полевому наряду племянника.

— В самый раз! — отмахнулся проректор и с намеком постучал по карманным часам. — Время, тетушка. Ну? Вряд ли ты решила нанести светский визит.

— Тарья Снеф, — роковое имя прозвучало.

— И? — лорд Шалл изобразил неведение.

— Помоги мне с Роншами. Они выдвинули ультиматум, отберут наши земли! — Элла в волнении заломила руки.

— Ничем не могу помочь, — отчеканил Норман. — И земли не мои: тебе ли не знать, что я отказался от наследования?

Элла крепко сжала пальцы и процедила: