Место для пентаграммы Норман выбрал быстро. К счастью, он не высоко в горах, поэтому здесь не одни отвесные скалы.

Кинув сумку на землю, лорд Шалл обошел выбранную поляну, в паре мест подковырнул сапогом снег и удовлетворенно кивнул: подойдет. Размяв пальцы, он наклонился за веревкой и замер, спиной ощутив недружелюбный взгляд. В мгновение ока Норман выпрямился и занял позицию лицом к предполагаемому противнику. Он не заставил себя ждать: на поляну, спрыгнув с веток, приземлились двое стражей-вампиров. Оба вооружены и скалили зубы.

— Проредить клыкастое поголовье? — проректор начал общение с угрюмой угрозы. — Клан и так невелик, сейчас станет еще меньше.

— Не слишком ли бахвалишься, чужак?

Глаза неспящих полыхнули алым, и стражи бросились в атаку. Лорд Шалл приготовился отражать удары, предусмотрительно защитил шею, раскалил добела жезл, но бой не состоялся. Вампиры замерли в полете и, изменив траекторию движения, скрылись в ветвях. Норман не верил, будто они испугались, и, поигрывая жезлом, терпеливо дожидался появления того, кто отдал приказ отступить.

— Определенно, обитатели Империи раздолья вконец потеряли совесть!

Проректор хмыкнул. Ну конечно, слово князя — закон, его выполняют незамедлительно.

— Ладно, на первый раз прощаю, милорд.

Ларс шан Артен обнаружился совсем не там, где его ожидал увидеть Норман, пришлось крутнуться, чтобы очутиться лицом к лицу с отцом одной из адепток. Князь обыграл оборотня: лорд Шалл не услышал и не почувствовал его молниеносного перемещения из одной точки в другую.

— Итак? — неспящий вопросительно поднял бровь. — Что же привело вас в наши края, милорд? Сомневаюсь, будто успеваемость Виаленны. Памятуя о недавнем разговоре, полагаю, желание лично выдвинуть нелепые обвинения.

— Нелепые? — криво усмехнулся Норман и взорвался: — Кьядаш, я, по-вашему, слепой и глухой?!

И уже тише добавил:

— Магическая сеть и ваши вампиры тоже не привиделись. Или станете отрицать?

— Не стану, — небрежно пожал плечами Ларс, словно речь шла о сущем пустяке. — Обращать внимания на вашу тираду тоже. Только из уважения как к проректору. Дочь относится к вам с почтением, да и я успел составить положительное мнение. Уходите, милорд, — прищурившись, посоветовал шан Артен. — По-хорошему. Здесь вы ничего не узнаете, а Академия колдовских сил лишится ценного специалиста. В качестве извинений за ночное вторжение согласен лично открыть портал в Ротон или, если вы упрямы, — губы князя на мгновение сложились в тонкую линию, — провожу до границы владений. А дальше не обессудьте.

Лорд Шалл понял намек: на него откроют охоту.

— Лично попытаетесь прикопать? — скривил он уголки рта.

— Что вы! — притворно возмутился вампир, в свою очередь обнажив один из чуть подросших клыков. — Найдется много желающих, а кровь оборотней меня не прельщает: горчит.

Норман медлил, обдумывая создавшуюся ситуацию. Рискнуть вступить в схватку с князем и его свитой или отдаться на милость судьбы? Выпустят ли? Одно теперь ясно: шан Артены действовали не по личному почину, а выполняли указания. Не разовые, как полагал проректор, не просьбу, а приказ. Выходит, действительно император, раз князь собирался доложить о лорде Шалле ловцам.

— Гарантии! — глухо потребовал Норман.

— Гарантии чего? — Ларс начинал терять терпение. — Послушайте, милорд, вы, кажется, не понимаете, что давно должны валяться на снегу без единой кровинки.

— Да нет, — процедил проректор и медленно отступил, стараясь удержать в поле зрения как можно больше пространства, — это я прекрасно понимаю, только вот хочу разобраться, в чем выгода щедрого предложения. Если вы собрались убить за пределами владений, не стоит тратить время, начнем прямо сейчас. А если нет, дайте слово, что ваши нелюди не вцепятся в горло, стоит повернуться спиной.

— Наглость — второе счастье, — вторично обнажил клыки князь. — Никакого слова вы не получите. Ну, милорд?

Значит, придется выбирать здесь и сейчас.

Вот и вампиры подтянулись, наверняка стражи привели. Нечего и думать уничтожить весь клан, придется рискнуть, благо в голове до сих пор скреблась мысль о прежнем позоре. Противник, правда, выдался сильный, тоже князь, вампир, не чета шан Артену, но вдруг и этот не так прост? Вырвал же наследство отца, прижал остальных к ногтю, хотя полукровка.

— Хорошо, — неохотно согласился Норман и опустил жезл в знак добрых намерений, — обойдемся без кровопролития. Ведите!

— Что, не домой? — искренне удивился Ларс и укоротил клыки. — Глупо, милорд! — нахмурившись, предостерег он. — Девушка, может, и красивая, но придется смириться. Не переходите дорогу его императорскому величеству.

Проректор не ожидал подобных откровений и поначалу опешил.

М-да, если уж вампир печется о его жизни, дело дрянь, только Норман не отступит. А с Ларсом шан Артеном они поговорят потом, пусть не надеется уйти от ответа за ночь в Брасе. Оборотни тоже обидчивы.