Широко и уверенно шагая в коридор ступил гном в клетчатом зелено-красном плаще поверх серых доспехов. Шлема нет. Непокрытую голову обрамляет настоящая грива волос, жестких и непокорных, торчащих во все стороны. Гном похож на взбешенного зверя вздыбившего шерсть. Крохотные, истинно по гномьи крохотные глазки сердито буравят собравшихся и явно они уже успели составить вывод. Правая рука гнома лежит на рукояти висящего на поясе молота, левая держит перед собой обычный с виду кусок горной черно-желтой руды. Обычный камень – только чересчур уж чистый.

Тратить слова на произнесение речи гном и не подумал. Не стал он и расходовать силу на приветствие. Даже не представился. Шествуя между двумя неравными рядами пришедших сюда новичков, он каждому молча протягивал кусок камня. Заминки не возникло – явившиеся сюда уже успели изучить хотя бы базовые правила и знали, что камень это аналог книги в любой гильдии. Булыжник мгновенно проверит все твои кузнечные умения и достижения.

Вердикт, как и скорость проверки, выносился столь же быстро и сухо.

– Нет – бросал гном и шагал дальше.

А съежившийся от неудачи новичок покидал ряд и спешил к выходу от коридора. У него будет шанс попытаться еще раз – когда чуть поднимет свои умения. Спорить никто не пытался. Об этом тоже предупреждали – здесь не терпели возражений и сомнений в их решениях. Мигом вышвырнут и тогда уже путь сюда будет закрыт навсегда.

– Нет.

– Нет.

– Нет…

Звуковая отрывистая волна быстро приближалась. И приостановилась она только пять раз. Сперва рядом с орком, затем с человеком, третий и четвертый – «местные». А пятой более долгой остановкой оказался гном Кроу. И в пятый раз важный гном в клетчатом плаще произнес:

– Да.

После чего развернулся и, убирая камень в черный мешочек, пошел к дверям. Вот и вся важная церемония. Хотя скорее похоже не на церемонию, а на процедуру. При проверке лицо важного гнома осталось непроницаемым. Но рядом с Кроу он задержался на крохотную долю секунды дольше, чем у остальных. Почти такой же чести – крохотного промедления – удостоились полуорк, человек и один из «местных». Рядом же с Кроу задержка была еще чуть дольше. Важный гном увидел в стоящем перед ним парне что-то еще. И Кроу был готов биться о заклад, что нечто увиденное заключалось не в его умениях, а в его теле и было скорее нелицеприятным. Болезнь. Эта чертовая могильная горячая лихоманка что съедала изнутри. Вот что представитель древнего гномьего рода увидел у сердца Кроу. Но его ответ прозвучал как «Да». И выждав, когда остальные выстроятся куцей цепочкой следом за широкой спиной немногословного важного гнома, игрок присоединился к ним. Следом зашагали стражи. Вскоре коридор опустел, а затем бесшумно закрылись каменные двери, напоследок издав басовитый «грох».

Дело сделано. Еще одна ступенька к цели успешно преодолена. Осталось показать себя в работе. С этого момента начинается новая страница в его цифровой жизни.

Кроу единственный кто не обернулся на звук закрывшейся за их спинами тяжелой двери. Он жадно рассматривал открывшуюся ему промышленную панораму во всей ее волшебно-средневековой красе.

Печи, печи, домны, домны. Пробитые в камне отверстия различной величины источали просто чудовищный жар. Множество мехов сами собой нагнетали воздух, на звенящих цепях под потолком стремительно носились подвешенные грузы, чудом не задевая многочисленные масляные и артефактные светильники. Воздух сухой и горячий, под ногами идеально выглаженный камень. Звон молотов, пыхтение мехов, шипение пара и раскаленного металла сливается в странную, но приятную мужским ушам мелодию. На стенах, полу и потолке – художественная резьба воспевающая кузнечное дело. На единственном свободном от резьбы участке стены висит три десятка портретов в тяжелых серебряных и позолоченных рамах. Стена почета. Заслуженные кузнецы отличившиеся своими делами - кузнецы вышедшие из этого рода или же получившие здесь профессиональное образование. Здесь куют не только металл. Здесь куют кадры. И минуту назад Кроу стал таким кадром и ему еще предстояло пройти процесс становления, результаты которого покажут кем он станет – хорошим, но обыкновенным кузнецом, либо же истинным мастером своего дела.

– Чужеземец Кроу.

Короткие слова важного гнома заставили Кроу обернуться и шагнуть к источнику звука. Остальные прошли дальше. А они остались в небольшой стенной нише со стеллажами заваленными кожаными фартуками и нарукавниками.

– Мое имя Тормунд – представился гном, не дожидаясь неизбежного вопроса – Я младший мастер в родовых кузнях Дуквов.

– Я Кроу. Ученик едва познавший азы – в свою очередь ответил гном, особенно следя за тем, чтобы по дурости не назвать себя «кузнецом». У гномов связанных с кузнечным делом слово «кузнец» равнозначно титулу. Негоже свинопасу именовать себя князем. Негоже ковалю умеющему создавать рядовые предметы называть себя кузнецом.

– Изнутри сжигает тебя болезнь. Дурная болезнь. Она частенько поражает тех, кто роется в чужих могилах. Скажи, чужеземец Кроу… - гном сделал паузу, а Кроу поежился. Его до сих пор не называют учеником, продолжая кликать чужеземцем. Сейчас все решится. Главное не сплоховать в ответах.

– Ты любишь рыться в прахе усопших? Любишь раскапывать могилы в надежде легкой наживы?

– Нет – четко ответил игрок, понимая, что прямо сейчас его слова проверяются каким-нибудь мощным артефактом – Я не ищу могил для разграбления. А заболел, когда, роя подземный ход в личных владеньях, наткнулся на старую заброшенную гробницу. Это мои земли. Мне решать, где копать собственную землю и дробить собственный камень.

– Хм… - изрек Тормунд Дукв, пристально глядя на игрока – В своих землях гном – полновластный хозяин. Никто и ничто ему не указ. Я не обвиняю тебя, юный ученик. И не порицаю.

Как и следовало ожидать. Подгорные коротышки – жуткие собственники. Попробуй любому гному указать что ему сделать на личном участке земли – и он поспешит сначала послать тебя куда подальше, а затем сделает все наоборот. По молчаливому и одобрительному мнению правильных гномов, Кроу полностью в своем праве на личном участке. И коли там могила – стало быть могиле не повезло, если только хозяин земли не решит проявить уважение. А уж слова о копке проходов и дроблении камня – истинный бальзам для ушей гномов. Вот если бы Кроу сказал, что нечаянно наткнулся на старую могилу когда копал ямку, дабы посадить прелестное зеленое деревце… его бы поспешили проводить на выход, заподозрив в совершенно не правильной для настоящего гнома ориентации…