Президент вышла и подошла к кафедре. Воцарилась тишина. Все сидели в ожидании Сандры. Все ждали её.

А она ждала, когда всё это завершится.

***

Сандра стояла перед железными дверями. Из круглых окошек сочился белый ослепляющий свет. Обычно так выглядит вход в операционную. По крайней мере, так показывают в фильмах. А ещё так выглядит вход на кухню во всяких столовых и ресторанах.

По обе стороны стояли мужчины в белых костюмах, уставившись в какую-то неопределённую точку.

— Когда меня выпустят?

Они не ответили.

Может, ещё можно было бы сбежать, пока не поздно? Девушка огляделась. Некуда. Позади дверь, которая открывается только специальной карточкой, которой у неё, естественно, нет. Да и за ней коридор с поворотами, и пока её сюда вели, она уже успела запутаться, куда и где заворачивать. По бокам вообще глухие стены. Да ещё эти немые белые стражи, которые стоят как роботы и совершенно не двигаются. Кто знает, может, они вооружены? Руки у них за спиной, но всё-таки она сомневалась, что они прячут оружие. Хотя если бы выяснилось, что их глаза обладают специальными лазерами, она бы не удивилась.

— Сандра, — внезапно раздался голос Президента. «Давненько я её не слышала», — подумала девушка.

— Сейчас начнётся обратный отсчёт. Будь готова.

К чему готова? Жаль, что спросить не у кого.

Девять.

Интересно, почему отсчёт начинается с девяти?

Восемь.

Последняя цифра её номера телефона, совпадение?

Семь.

Порядковый номер месяца, когда у неё День рождения, поскорее быть.

Шесть.

Что-то слишком быстро.

Пять.

Вчера она заплатила пять долларов за какую-то ерунду, какая жалость.

Четыре.

В земную группу входит четыре планеты. Стоп, а точно ли четыре? Да, эти мысли, конечно, очень вовремя.

Три.

Два плюс один равно три, ура, ну хоть считать ещё не разучилась.

Два.

Два раза в жизни она ела суши, оба раза не понравилось.

Один.

И с этой роковой цифрой охранники механически развернулись и открыли двери.

Девушка, на миг поколебавшись, осторожно прошла внутрь.

На сцене она бывала часто, поэтому сразу поняла, как устроен зал. Она вышла с правой стороны; напротив находилась такая же дверь, только уже для зрителей. Сандра огляделась. Множество незнакомых лиц, в молчании направленных на неё. Она не знала их, но все они знали её. Вернее, они знали её имя, но не её историю. Не ее жизнь. Посвящаемая.

Девушка подошла к мисс Коллендж, которая стояла, сложив руки и устремив холодный взгляд в зал. Президент улыбнулась, настолько искренне, насколько у нее это было возможно. Аманда поправила микрофон.

— Я рада приветствовать вас на сегодняшней Церемонии Посвящения! — провозгласила она.

По залу пронеслись монотонные аплодисменты. Казалось, этих людей запрограммировали делать определенные действия, и теперь они просто действуют указаниям. Это было похоже на пройденный уровень в компьютерных играх. Там тоже тебе аплодируют, но при этом еще иногда музыка какая-то есть. А тут её не было.

— Прошло семнадцать лет. Многое изменилось. Но мы всё так же твёрдо стоим на ногах. Мы процветаем, а вместе с нами процветает наше будущее. Будущее человечества. Всем нам известно, что это основано на весьма простой системе Хранителей. В каждом Хранилище трудятся как минимум три Хранителя и свыше двадцати Сотрудников. Так мы имеем больше шансов избежать предательства, достигнуть полной сохранности Элементов. Сегодня новую Хранительницу встречает Хранилище мыслей!

И снова аплодисменты. Сандра кивнула головой. Она всегда так делала после того, как сыграла очередное произведение на флейте. Аманда выдержала небольшую паузу и вновь продолжила свою речь:

— Труд Хранителей тяжёл и опасен. Не каждому под силу с ним справиться. Этого достойны лишь Избранные. Мы сами их избираем, и мы почти никогда не допускаем ошибок. Ведь нам всем прекрасно известно, что может повлечь за собой единый промах.

Зал понимающе загудел. А в голове Сандры продолжила наполняться бочка с вопросами. Всё становилось всё более и более запутанным. Семнадцать лет тому назад их пытались свергнуть? В Хранилищах действуют двадцать Сотрудников и три Хранителя? Зачем так много? И как вообще всё хранится?

— Это пошатнуло нас, но не сбило с ног. Нас напугали, но не свергли. Попытались выбить оружие из наших рук, но мы ловко вернули его себе. Этот случай сплотил нас. Прошло семнадцать лет. И что в итоге? Мы стоим сегодня здесь, а, значит, будем стоять ещё не одно

десятилетие!

***

— Алло, — дрожащим голосом проговорила она, прижав телефон к уху. — Ты слышишь меня? Это случилось. Её забрали. Они забрали её!

На другом конце провода промолчали.

— Сегодня, — продолжила она. — Сегодня как раз прошло пятьдесят лет с того дня, как…